毛习普抬眼一望，三个蒙面人头裹黑巾，身着黑衣，手提驳壳枪，背插红缨大片刀，银光闪闪，寒气逼人。其中两个分别把住东西侧门。高个蒙面人举起大砍刀，直奔正厅的毛习普而来。
“壮士饶命，壮士饶命！”毛习普被吓得半死，不住磕头求饶。
高个蒙面人用刀背在毛习普后脑勺上横拖一下，厉声说：“以后还敢霸人妻室，欺压百姓吗？”
“呃，呃，小的不敢，小的不敢！饶命，壮士饶命！”毛习普再次把头磕得像鸡啄米，额上直冒冷汗。
刚才被枪声惊乱的群众，知道蒙面人是冲着毛习普来的，很快又安静下来。操北方口音的高个子向群众高喊着：“乡亲们，毛习普没有什么可怕的，我们不是他的奴隶，不是他笼子里鸡、砧板上肉。我们大家要联合起来，决不能让他任意欺压、宰割！我们要把命运攥在自己手上，他毛习普要再把我们不当人，地主毛德铭的昨天，就是毛习普的明天！”蒙面人简短的讲话，激起群众热烈的掌声！
高个子蒙面人绕厅一圈，严厉警告毛家跟班，要好好做人，不要跟随毛习普为非作歹，祸害百姓。最后，蒙面人又来到毛习普跟前，把大片刀横在他脖子上，说：“以后再敢骑在百姓头上，骑在永富一家人头上作威作福，决不轻饶！听到了吗？”毛习普吓得讲不出话，只连连点头。
三个蒙面人从永富、倪妈面前经过，在春来、牛牛、桂兰面前略停一下，然后，高个子手一招，三人便持着大刀，提着驳壳枪，迈着威武雄壮的步伐扬长而去，莫知所至。
毛习普的裤子尿湿了，八仙桌边，积了一大片尿渍。他威风扫地、神情沮丧地龟缩到自己房里，自那天起，半个多月没出门。
毛家大园，永富棚屋前。
为了庆祝倪妈虎口脱险，陆姨大夫妇、明发、启亮妈、吴宣传妈、张姨等，都随永富夫妇，到毛家大园棚里吃了中饭。中饭罢，倪妈突然想起一件事来，她已经在毛习普大厅上吞下砒霜了。得知倪妈吞了砒霜，在场的众人大骇！可是都过几个时辰了，怎么还没有一点儿反应呢？倪妈摸摸荷包，荷包是空的，砒霜吞下了，可为什么她还活着呢？她还是她吗？倪妈狠揪一下胳膊，有知觉呀，不是她的魂儿在活动呢！倪妈大惑不解了。
机灵的春来和牛牛在一旁抿着嘴对笑，春来碰碰牛牛手背，暗示他到了为他妈说明事实的时候了。
牛牛说：“妈，你在毛习普厅上吞下的是玉米粉呢！”
倪妈惊得目瞪口呆，说：“玉米粉？我分明包的是砒霜，怎么会是玉米粉？”
春来、牛牛、桂兰三人同时哈哈大笑，他们异口同声地说：“妈，我们用太子换狸猫啦！”
“你们调包啦？”众人惊问。
“是的，我们调包了！”春来、牛牛、桂兰齐声说。
早上倪妈换衣时，将包着砒霜的小纸包放在凉**，却不知过一小会儿，桂兰犯疑了，她打开纸包闻闻有异味，又传给春来和牛牛：“不好，是砒霜！”春来他们三个合计着，立即收起原纸包，另用了同样颜色的纸，包了跟砒霜同样多的玉米粉，放于原处。倪妈换衣后，重新塞进衣袋的是三个孩子包的那包玉米粉！
人们悬着的心又都放了下来！倪妈把三个孩子一同搂到怀里，她一改在大厅上同毛习普坚强斗争的侠心义胆，禁不住柔情母爱的催动，哭了！
“好了好了！”陆姨大说，“逢凶化吉，遇难呈祥，就像这老天一样，雷雨过后，又现彩虹了，大家都高兴起来吧！”稍顿一下，陆姨大说，“今天毛习普被搞得狼狈不堪，丢人现眼，你们要见好就收，住在人家地盘上，该打马虎眼时，就打点儿马虎眼，以忍为上。今天要不是三位贵人出手相救，结果还不知是什么样呢！有道是好汉不吃眼前亏嘛，是吧？有些事暂时忍了，到时与他们算总账，但现在还不是时候。好了，我就讲这几句，中饭也吃了，我们也该往回走了。”
陆姨大就要挪脚了，见牛牛依在他身边，于是摸摸牛牛的头，夸他在毛习普家的大厅上表现得非常出色。牛牛见陆姨大夸他，便很自豪地说他自己也搞不懂，平时春来教他，他老记不得，可今儿跟毛习普斗时，能用上的，不用想，就从嘴巴里溜出来了。春来也说：“姨大大，讲真的吧，我今天就没指望牛牛能配合我，但他配合了，而且配合得那么好，看来我没有白教他呢！”陆姨大说：“你以后要多教牛牛，你俩本来就是好兄弟嘛！”
陆姨大说罢，就带姨们挪脚要走，牛牛忽然牵住陆姨大的手，怅然若失起来，他要陆姨大和姨们吃完晚饭再走。永富夫妇也再三挽留，大家就留下了。留下来，一下午没事做，也是很急人、很难打发的，于是众人打起小纸牌来消磨时间。
牛牛和他大永富叫大家留下吃晚饭时，倪妈表面上虽然也凑兴，但私下她脚筋都快断了！因为仅有的两升粉，中午搞糊全吃了，盐罐也用水浣了。没法子，她只好临时扌歪些大麦，让三个孩子到下毛家墩碓屋去舂大麦米了。而倪妈自己则趁他们打牌不注意，把小盐罐揣在衣襟里，到下毛家墩借盐去了。说是借盐，她哪有盐还嘛，对于这一点，倪妈心里最清楚，不过她没法子。她总不能把人留下吃淡饭吧！
倪妈借盐回来了，孩子们也把大麦米舂熟了。
打牌还在继续。春来和牛牛分别站在自己妈、大背后看牌。牛牛不懂牌，春来懂，他一会儿要他妈出这张，一会儿又要他妈出那张。在春来的参谋下，赵姨连赢五把，把原来输的全扳回来了，她脸上贴的五朵白棉绒全拿下来了。牛牛虽在他大身后渔参谋、海指挥，对他大有一定干扰，但永富仍然保持着不败的纪录，他黄黑的脸上，仍然未粘上一朵棉绒。只有陆姨大、陆姨妈在原有棉绒的数量上，又增加了一些。他俩的下巴上，耳朵、眉毛上都粘上了，牛牛说他俩像土地公公、土地婆婆。
一顿艰难的晚餐终于做好了。虽然是大麦米饭，但因为大麦舂得熟，饭又焖得好，吃起来很香很香。除了张姨胃不好，只嚼两口就放下碗外，其余人都吃了一碗至一碗半。其实永富夫妇心里有数，陆姨大夫妇和姨们留下吃晚饭，并且都把大麦饭嚼得有滋有味，完全是给他们面子！
吃完晚饭，大家又聊了会儿天。一向喜欢开玩笑的陆姨妈，说倪妈把一个改变自己命运的机会搞砸了，怪倪妈放着毛家楼房大瓦屋不住，一口鱼一口肉的好日子不过，五姨太的大交椅不坐，偏要跟永富住这小矮草棚，过喝稀糊吃野菜的苦日子。她还搡了倪妈一把，嗔怪地笑着说：“大妹子哟，你孬呢，要是我，那可是求之不得的呢。”陆姨妈的话，就像洒了兴奋剂似的，把倪妈草棚前的空气都激活了，大家笑得好欢！
倪妈也把陆姨妈搡一把说：“大姨妈要想住毛习普的楼房大瓦屋，做他的五姨太，搁明儿叫我永富跟毛习普讲一声，把你讲到他家去吧。”
永富也不无戏谑地说：“我跟毛习普讲可以，还要大姨大开口同意呢。”陆姨大说：“我同意呢，你大姨去了，我一个人在家落得个清净！”陆姨大话锋一转，又呵呵笑着说，“可是你看你大姨那老草鞋帮帮的样子，人家毛老太爷看得上吗？”陆姨大的话又把大家惹笑起来，陆姨妈笑罢，打陆姨大一拳，说：“你就把我讲得那样一文不值，可当年，刚到你家来，你可是把我抱在怀里当洋娃娃亲呢！”陆姨妈的话，又撩得大家笑个半死。
在说笑话方面，陆姨大自知不是陆姨妈的对手，于是用“想喝水”这一句话，轻松地把聊天的内容转换了。是的，晚上吃的大麦米饭，本就在胃里摩擦烧得慌了，又加上东拉西扯地说笑不止，更是让大家都口干舌燥，想喝口水缓解一下。可是扑在地上煨狗肉式的土灶，加上下午新砍来的生柴，老半天桂兰才把水烧开。
为了让陆姨大和姨们尽早解渴，桂兰把好容易烧好的开水舀到小木盆里，放在外面凉**，又按人数各舀了半碗，使它尽快散热。
陆姨大和姨们虽然都渴得难耐，但急躁中也不乏耐性。在等着水凉的当儿，大家又找话来寻开心，消磨时间。
春来忽觉肚子呼呼啦啦的，就像倒车辐儿似的，还有些隐隐作痛（大麦米不易消化，肠胃不太好的人吃了，只是在肚子里过一遍而已）。赵姨和牛牛陪春来上茅厕去了。
陆姨大把凉**的纸牌收了递给陆姨妈，陆姨妈往荷包里塞牌时，手碰到一个小布袋，便问倪妈当年从条子号往这儿搬家时，有没有落下什么东西在那边棚里，倪妈便把小布袋讲了，并说：“掉就掉了吧，不见也好！”
陆姨妈递上小布袋，说：“看看是不是这个。”倪妈接过来，月光下就手一捏，说：“就是这个。”倪妈深叹一口气。
陆姨妈不以为然地说：“大妹子，不是我喜欢讲你，人家讲，笑一笑，十年少，愁一愁，白了头。好好儿的，你又叹气，这样多愁善感的对身体不好！”
倪妈说：“大姨妈，你是不晓得我心里事。”倪妈把陆姨妈的手拉过来，摸摸小袋说，“这里面的玉石锁原是一块完整的，当年缝避邪袋给我虎子时，不小心掉地上碎成两半。那时牛牛也有几个月了，我索性就缝了两个袋，一个袋里放了半边。现在牛牛的这半边还在，虎子殁了，那半边也——唉，见物思人，大姨妈，你说我心里怎么不难过啊！”
这时，赵姨也带春来、牛牛回来了，几位姨都劝倪妈想开点儿，旧事别提了，以后一切都会好起来的。
倪妈的几句话，也让陆姨大听得心里极不爽快，但他善于转移话题，说：“好吧，水都凉了，时辰也不早了，大家快喝，喝完走路。”
大家端起碗，咕嘟嘟，每个人差不多都把自己的那半碗水灌进肚里，可刚歇嘴，还没来得及放下碗舔嘴唇，凡是喝了水的人，都无一例外地张大着嘴巴，一片声地“啊啊啊”。
陆姨大并着食指和中指，插在咽喉里**，搅一阵，就干呕一阵；陆姨妈舌头伸得老长，她一面哼得地动山摇，一面用手使劲捏着颈子，好像不让嘴里的东西滑到食道里去；明发妈不断摇头，挠颈子，捶胸口；春来一面抓舌头，一面给呕吐的他妈赵姨捶背；启亮妈又摸咽喉，又拽舌头，又抠腮帮；牛牛又哭又跳，他就觉得咽喉里闷得难出气。一阵折腾后，大家又指指自己或对方的嘴巴，摸喉咙，舀水，扣盆碗，啊啊地打着各种手势，但就是发不出清晰的声音，讲不出能听清的话。
因为要礼让待客，永富一家人虽然也渴得慌，但除牛牛外，都忍着没喝，见客人喝了水后，一个个弄成这样都吓得要命。春来急了，他把永富拽到盆边，拉着他的手，往小木盆里蘸了一下，再放到永富唇边轻轻一刮，永富伸出舌尖一舔，未加细品，立刻知道了，大家喝的是一盆奇苦无比的苦水！
到底何物致水如此苦呢？大家很快想到了春来他们三个孩子调包的砒霜！
永富慌了，倪妈慌了，陆姨大夫妇慌了，大家都慌了！但桂兰当即断然予以否认。桂兰说：“砒霜，我们调包后就及时撒到土里埋了！”谢天谢地，大家悬起的心又平稳地放下了！
先且不谈别的吧，永富用桶里的净水给大家解了苦。
但究竟是什么导致水苦的呢？大家经过反复思考，最后目光落到锅上，可晚上饭菜、开水是在同一口锅里烧的，饭菜不苦，唯独水苦，是不是烧水时有什么东西掉到锅里了呢？
桂兰说：“锅里还有水，感觉不到有东西。”（因为黑咕隆咚的看不见）
为了查个明白，永富扎了个小草把，陆姨大用打火石给草把点着了。陆姨大持着火把，对锅里照照，抖动的火苗，映现出锅底有物，但因水浑浊，看不清是什么。永富接过火把，放低了，这才大致看出，沉在锅底的有两样东西，一个扁圆的，一个修长的，修长的像粗壮的绳索，扁圆的像一只小鳖。永富用铲子捞捞，终于看清了：是一只癞蛤蟆和一条花斑斑的大赤练蛇！
永富把锅端到外面，滗掉水，陆姨大给火把添了束草，增强了亮度，让姨们和孩子们都围看。那癞蛤蟆已翻过身来，腆着白色的大肚子，四脚拉叉地仰在锅底，其中的一条腿只有一点皮肉连着臀部，用小棍儿轻挑一下，就会与它那肥胖臃肿的身躯分离开来。至于赤练蛇则又是另一副怕人的模样儿了。因为贴着锅，煮烫过的蛇皮虽然没有活着时的光润亮丽了，那小如绿豆，但凶残的眼睛也瘪了下去，尾尖也掉了，可是它的头仍然高昂着，给人以不屈的刚烈印象，它的身子七弯八扭的，大体还保持着活着时那种屈伸自如、逶迤生动的姿势。大家一看是那两样东西，不禁又引起条件反射来，一个个又哗哗呕吐了！
终归大家又静下来，开始思考这样一个问题了：蛇和癞蛤蟆怎么同时跑到开水锅里去了呢？
牛牛拿不准地说：“该不是它们都在水桶里，姐姐舀水时，黑灯瞎火的，看不见，把它们舀到锅里去的吧？”
桂兰一口否定了牛牛的假设，她说：“就算癞蛤蟆瓢可以扌歪得起来，倒在锅里它也会跳的，蛇那样长，水瓢无论如何是装不下它的，除非是它特地盘起身子，等着我把它往锅里扌歪。”
“也可能是蛇和蛤蟆早就在锅里，桂兰上水时没爬走。”陆姨妈猜测说。
倪妈又对陆姨妈的猜测提出了自己的看法，她说：“晚饭锅是我洗的，洗好就盖上了，蛇和蛤蟆不会在那么短的时间里爬到锅里的。”
“我认为有这种可能，”春来推断说，“蛤蟆闻到大麦饭的香气，早就在锅灶里边的土台上坐着了，直到我们饭吃完它都没走，只是漆黑麻乌的，看不见它罢了。在姐姐烧水时，蛇发现了蛤蟆，从棚脚草里蹿出来，猛地扑向蛤蟆，蛤蟆慌不择路地跳到锅里，蛇为了不使到嘴的食物失掉，也随之跟进，在蛇叼着蛤蟆正要从锅里往上爬时，姐姐正好把锅盖上了，这从蛇和蛤蟆的身体被部分煮烂的情况，可以看出来。”大家都认为春来的推测很有道理。可是牛牛又提出了另外的想法。
牛牛说：“蛤蟆也可能是在我妈洗好锅碗后才来的，在灶台里边坐着吃蚊子，蛇是在水烧开时，才逮住蛤蟆的。蛇咬住蛤蟆，爬到草棚紧对锅口的草上时，姐姐突然揭开锅盖。满锅热气冲上去，蛇被熏烫得肚皮一松，掉到开水锅里，被烫死了，这从蛇和蛤蟆没被完全煮烂的样子可以推想出来。”
大家笑了，说牛牛假设的情况也站得住脚。
倪妈叹气说：“唉，管它们怎么掉到锅里的，反正我们的草棚又阴暗又低湿，土灶又扑在地上，阴雨天或晚上，做点儿吃的，烧点儿水喝，地鳖虫、壁虎、土蛤蟆、老鼠、蝎子等，掉到锅里煮熟煮烂了是常有的事。”永富说：“伢子们看见就搛掉，看不见，还不就是连糊一起吃下去，连水一同喝下去了，不过那都不像今晚的蛇和癞蛤蟆煮的水这样苦！”
“管他苦不苦呢！”春来说，“我觉得癞蛤蟆坐着形如老虎，蛇的动静酷像龙，它们自愿投到我家锅里熬煮，让我们喝到了连皇帝都喝不到的——”牛牛接上，和春来同声说：“龙——虎——汤！”
“龙虎汤？这名字好啊！”陆姨大和永富可高兴了！
“是呀，是呀，龙虎汤可比仙汤还能益寿延年呢！”姨们说。