王义堂、赵春来、尹牛牛三人睡得正酣，可外头老龙潭菩萨庙边，陆姨大门前的场地上，江边小轮码头的候船室外，都已聚集着几十号、几百号人了。人们在指点比画、交相议论着，个个神色惊慌恐怖。原来条子号昨夜发生了好几件事。
头一件是伪保长郭全福家的大门以及外墙四边，都张贴着警告性的标语，诸如“放下屠刀，立地成佛”啦，“恶有恶报……时候一到，统统都报”啦，“把郭全福绳之以法”啦，等等；第二件是下毛家墩恶霸毛德铭被勒死了，尸体陈在江边小轮码头前；第三件是还在学堂念书的常明发突然失踪了。
早上，义堂三个起来开门时，倪妈就已在门外站着了。从倪妈嘴里他们知道了昨晚上发生的上述事件。牛牛和春来惊讶得不得了，但义堂的神情比较从容淡定，好像他早就知道了似的。
义堂几个人都离开了春来家。倪妈叫春来带义堂一道去她家吃早饭，但义堂说他一夜没回家，大大、妈妈一定会很急，他要及早赶回去。考虑已经三天没去看王爷爷、王嬷嬷了，倪妈也去了义堂家。
春来和牛牛匆匆吃过早饭就把信送给了兴国妈张姨，之后，他们就去了昨天下午捡柴的地方，看看能否碰运气找到那只大乌龟。回来时经过五丫坟前，发现一只箩筐。牛牛拖过筐子，见里面有张字条，便随手递给了春来，春来见条上写着这样一行字：
父母亲大人放心，儿今日走了，请二老恕儿不辞而别，保重！
儿明发
这是明发特地丢在这里的，他知道春来和牛牛天天打柴从这儿经过。
牛牛说：“春来，明发肯定是义堂哥昨天傍晚送到这儿来，让兴国哥带走的。”
春来说：“是的，兴国哥早就说要带明发哥走了。下一次走的可能就是启亮了。”
牛牛说：“是这样，明发哥为什么不让义堂哥把条子直接送给他父母呢？”
春来说：“你傻呀，弟弟，那样不是把义堂哥暴露了吗？”
“是的！”牛牛点点头。
至此，春来完全明白了：所谓的明发失踪，还有另外两件事，都与他的学长张兴国这次回来有关。与义堂有关吗？从义堂淡定的态度来看，这些事不仅也与他有关，而且很可能是他和兴国哥直接策划、指挥和实施的！不然，在他誊写书信的那一个多小时里，义堂哥去了哪儿呢？
倪妈把义堂大大、妈妈衣服洗了，家里卫生搞了，就又匆匆忙忙赶回了家。当她见春来和牛牛不在家时，急得东寻西找，大喊大叫。
“我们在这儿哪，倪妈妈。”刚刚走出玉米棵的春来，连忙应答着倪妈的呼喊。倪妈寻声望去，只见春来驮柴上前，牛牛拎着箩筐紧跟其后。
倪妈上前接下春来背上的柴，把他俩拉到棚里，声色俱厉地说：“这几天，外面就是黄亮亮的金子堆在那儿，你俩都不许出去捡，更不能往圩心海跑海蹅！”接着倪妈就取下老算盘，递给春来，她要用让春来教牛牛打算盘的法子，把他俩都紧紧箍在家里。
春来指着箩筐里的字条，讲明了原委，倪妈略思考了一下，同意了春来送字条去明发家的请求，并要他俩速去速回。
念完了字条，安慰了明发父母和弟弟明才几句，春来就带牛牛速速赶回披棚了。倪妈又少不得再三嘱咐春来和牛牛：一定要缩在家里，不许海跑。春来见倪妈那样害怕的样子，就格外从容淡定地说：“倪妈妈，不要紧，我和牛牛都是黄毛小伢，坏人捉我俩去没用，不捉的。”
“你这小伢，叫别出去，还说不要紧，你晓得不要紧啦？”倪妈顺手拿起扫帚，在春来面前举起，说，“再出去，看我不打你？不听话！”
牛牛把他妈手上扫帚拖下来，就在这时，棚外来了一位大和尚和一个小和尚。小和尚在叫倪妈妈。倪妈急步趋前，一下就认出来了：是小沙弥，雷港寺的小沙弥悟敏！那大和尚是庙里二当家。
牛牛和小沙弥对望了一下，就紧紧拥抱起来。春来已从陆姨妈那边端来凳子，招呼二当家和小沙弥坐。但小沙弥向春来望了望，没坐，只是说谢谢。倪妈与二当家和小沙弥寒暄几句，就去烧茶（说是茶，也就是一杯白开水）。站着没说话的春来，见小沙弥再次打量他，有点儿不好意思，便客套一句说：“沙弥哥，你请坐。”说完，春来到披棚里去了。
槐树下牛牛陪小沙弥悟敏在说话。
见春来在披棚里不出来，牛牛把小沙弥丢在外面，也进去了。他见春来独自在拨算盘，情绪有点儿怏怏的，就在他身边坐了。可春来却贴近牛牛耳边说：“快到外陪你沙弥哥，他是客，别把他冷落了。”牛牛见春来讲得诚恳，正要出去，小沙弥也进来了。春来极有礼貌地站起身，给小沙弥让座，客套几句后，春来又无话可说了。他显得有些局促不自然。桂兰在棚外说话的声音，救了春来的驾，春来笑着说：“牛牛弟，你陪沙弥哥好好叙旧，我去帮姐择菜。”
春来出去后，小沙弥贴着牛牛耳朵，轻声问春来是他什么人。牛牛说春来是他哥，小沙弥很诧异，说那年在雷港寺投宿没见到他。牛牛便向小沙弥作了详细介绍，最后说：“虽然讲起来他是我哥，其实我没叫过哥，我叫他春来叫惯了。”
小沙弥说：“我刚才见他拨算盘，他也会打吗？”
牛牛说：“会呢，他两只手都会打，学堂里那汪老头，说春来打起算盘来，手指上推下扒，左右开弓，动作就像行云流水，金泥（惊雷）闪电。”小沙弥又问牛牛学会没有，牛牛说春来教过他，可他是大笨蛋，学不会。
小沙弥又问牛牛还记不记得那年在庙里跟自己在一起的事，牛牛说：“记得呢。”他接着从投宿雷港寺，讲到小沙弥带他睡，讲到在小沙弥**尿尿，讲到小沙弥带他游玩三大殿，讲到小沙弥教他念《三字经》，讲到方丈和僧人待他们一家怎么好，等等，许多事就像昨天发生的一样，牛牛记得清清楚楚。最后牛牛还问：“沙弥哥，那被子烧破了，老方丈怪你了吗？”
小沙弥说：“哪怪罪呀，静然老方丈是最慈悲为怀的人。”小沙弥指着凉**的岔口袋，说，“那袋就是我**烧坏的被单换下来改做的。”
外面的菜早就择好了，但春来仍没进去，牛牛又出来问他为什么这样。春来说：“弟弟，能为什么呢？你平时不是经常叨念沙弥哥吗？现在他来了，你两人好容易见一回面，就亲亲热热说会儿话，要是我在场，小沙弥会拘谨放不开的。”唉，春来总是这样替人着想。
牛牛又一次回到棚里，小沙弥放下架在膝上的算盘，把牛牛搂到怀里，再次体味着久别重逢的情谊。
小沙弥说：“那回你们全家离开寺庙时，还是晴天，可是不一会儿就起风下雨了，我当时要给你们送伞去，可老方丈说斜风飘雨的，别说是孩子，就是大人，出门走不到两步，都会连人带伞一起被吹到方塘去。方丈说送再好的伞也没用，能不能到达目的地，只有靠你们运气。你们全家那天是怎样到这儿来的呀？”小沙弥颇多忧心地问。
牛牛说：“讲起那天的事就可怜了。”接下来，那天全家人在风雨中搏斗的情形，通过牛牛的讲述，一一映现到小沙弥眼前……小沙弥感慨地说：“那天能活着到达这儿，真个是你们全家造化大呀！”
棚外，从倪妈、桂兰、春来的交替叙述中，二当家也大致了解了永富一家到条子号来的艰难处境了。二当家来到低矮的土灶边，揭开锅盖，用铲子在锅里舀舀，几片菜叶调制的玉米糊，稀得都不沾铲子。再伸头朝棚里望望，狭小浅窄得难以掉转身子。二当家哀叹着：“这种日子怎么过啊！”
“可是，我的尹伯伯、倪妈妈带着我的弟妹们就这样一直在这儿过呢！”一个声音从大槐树边传过来，人们抬眼一望，是王义堂来了。
“牛牛，带你沙弥哥出来，你义堂大哥来了，出来大家见见面。”倪妈说。
小沙弥携着牛牛的手，刚一出门，见到身材修长、面目清秀、仪表堂堂的王义堂，立马产生出一种腼腆、拘谨，甚至是渺小的感觉。王义堂洒脱、大方，能驾驭局面，他上前一步，一把抱住小沙弥，热情而亲切地说：“沙弥弟，你是我尹伯伯、倪妈妈经常叨念的孩子，你来了，我们大家都高兴！”
见义堂如此亲切和蔼，而且善于用随和的话语打开拘谨的局面，小沙弥一下子放松了，他满面带笑地说：“义堂大哥，你来前，牛牛就跟我讲了，你待他好，待他们一家都好。真的谢谢你啊，大哥！”
“好吧，”二当家起身说，“悟敏就在倪妈这边玩玩，我到那边化斋去，过会儿打这经过，一道回去。”二当家说完，就向上条子号去了。
大槐树下，倪妈和孩子们继续叙谈着。
可是，叙谈之余，小沙弥竟要认倪妈为干娘，这可把倪妈难坏了。但一来义堂和春来代沙弥反复恳求，二来小沙弥是孤儿，倪妈最终答应了。
小沙弥认了干娘，倪妈喜得干儿，孩子们又新添了好朋友、好兄弟，披棚前的气氛格外其乐融融。连六丫也从披棚里把算盘端出来，弄得哗哗作响，像放爆竹似的，让人精神振奋。
见六丫把算盘搞得亮响亮响的，小沙弥想起牛牛讲春来会打算盘的话来。他提议说：“今天虽不是什么四美俱、二难并的良辰吉日，但哥哥弟弟们能相会在这儿，也是件难得一遇的乐事。既是乐事，就不能虚度，刚才听牛牛小弟说春来弟算盘打得出格得好，可否让他表演一回，以助雅兴？”没等春来答应，小沙弥就把算盘往春来手上递去。
春来说：“悟敏哥，你这是赶鸭上架，强人所难，要我献丑啊！我哪儿是算盘打得好嘛。”
义堂也凑兴说：“春来弟，主应客求，以客为尊，你就演示一回吧。好在我们不是公婆，你也不是丑媳妇。”
春来望着义堂笑了笑，把算盘摇了两下，算盘珠子哗哗响着，春来说：“悟敏哥，恭敬不如从命，你报数吧，愚弟献丑了。”
加减乘除，悟敏一共报了八组数字，只见春来双手并用，十个指头在盘面快速地上下滑动。小沙弥报完，春来演示结束，义堂根据记录复算一遍，结果与原算毫厘不爽！
“你真神了，春来弟！”小沙弥心生钦佩，再次拥抱了春来。在春来、义堂一再激将下，小沙弥也进行了表演。从演算速度与准确度来看，小沙弥和春来不分轩轾。小沙弥提议义堂也演示一回，义堂正在犹豫，二当家从上条子号化斋回来了。
二当家咕嘟嘟喝下一大碗白开水，又应倪妈要求说起小沙弥。倪妈听后，问小沙弥对自己的家有没有一点儿印象。小沙弥说小的方面不记得了，只记得他的家也就是个小山村，屋后是大山，大山那边有个湖。村前有一口大塘，塘上下埂都是田地。村庄中间有两棵大枫树，树根有洞，他常用小棍从洞里掏蚂蚁和小虫，树顶上有鸟窝。别的他就没有印象了。牛牛可高兴了，他说小沙弥的家跟他老家的环境是一样的，敢情沙弥哥就是他虎子二哥。倪妈表面上虽叫牛牛不要瞎讲，可心里却激动得不得了，她忘了自己，忘了周围 ，自语着：“虎子，真的是我虎子吗？他讲的村庄环境和我们的老家怎么这样相像啊！”义堂知道倪妈又把小沙弥和虎子联系起来，进入思念虎子的心境而把现实忘了，便说：“倪妈妈，你说什么？悟敏弟坐在你身边呢。”
倪妈头一颤，身子一晃，像打寒战似的：“啊，我在哪，我说什么了？我不是在跟小沙弥干儿说话吗？”
小沙弥抓住倪妈的手，说：“干娘，我在这儿呢，你刚才跟我说着，就又想虎子了。”
春来也挨到倪妈身边，又心痛又体贴地说：“倪妈妈，你别问沙弥哥许多了，只要他在寺庙里过得好，别的就不问了。一问，你就想虎子，一想虎子，你就痛苦。痛苦伤身体呢，倪妈妈。”
二当家说：“悟敏在庙里过得好呢，大家都关心爱护他，生怕他有什么闪失。”
小沙弥说：“干娘，师伯、师叔都把我当他们孩子待呢，可好了。那年有个爷爷到庙里去，说我是他孙子，要把我领走，可师伯们都不放我走，说那老爷爷是冒领。”
倪妈大吃一惊，说：“啊，还有这事，后来呢？”
小沙弥说：“后来师父们把那爷爷轰走了。”
倪妈庆幸地说：“轰走就好，轰走就好啊！”想了想，倪妈又问二当家，“请问师伯，知道那爷爷是哪里人吗？”
二当家说：“哪里人，我们没问他，他只说他姓刘，叫刘老万，之后好像还说他是枞阳人。”
倪妈惊得差一点儿跌倒，她霍地站起，大声重复说：“刘老万？他也是枞阳人？”
二当家、小沙弥以及义堂、春来见倪妈如此惊异，几乎同声问道：“你认识刘老万？”
倪妈没回答，她目光盯着二当家，反问刘老万是什么模样。
听二当家说刘老万是个双目失明的老头，倪妈泄气了，说：“那就不是他，不是他啊！”
然而倪妈终究不甘心，在往后的日子里，她越发把小沙弥悟敏跟虎子比，虽然比来比去，只是暂时得了一点儿心理慰藉。
因为永富已经改在毛家墩毛习普家打长工了，为了上下工少跑路，他们家也准备在陆姨大帮助下，搬到毛家大园搭棚去了。搬走前，倪妈想向麻姑进一步打听刘老万那四人情况。