除永富夫妇外，孩子们（自然也包括春来）基本上都从五丫夭折的悲痛阴影中走出来了，各人做着各人的事了，因为不这样生活就无法继续。
倪妈说，桂兰一年大比一年，女孩子家的，不能老让她一人出去捡柴挖野菜了。多数时候是春来带牛牛把那两件事担当起来了。
其间，赵姨从女儿家里回来过一次，她知道儿子情况，但一想到倪妈家日月难过，就要春来到他姐家去，但春来仍不愿去。春来两个姐姐待他也确实是太不好了，所以赵姨便依了春来。赵姨对春来说，她已经无能为力了，尹伯伯、倪妈妈的恩情，只有靠春来自己长大后报答了。
春来知道尹伯伯、倪妈妈待他有恩，但眼下除了带牛牛多捡柴多挖野菜，让倪妈在这两方面不焦心，别的就无以为报了。所以那一阵春来捡柴就捡柴，挖野菜就挖野菜，顶多累了歇会儿，以前那些下棋、抓子儿、考把儿的事再没玩过了。亲历了五丫死亡的伤痛与悲哀，春来和牛牛像是都成熟了不少，他们对做正事之外的小游戏，一下子就失去兴趣了。
这天，春来、牛牛两人在防洪渠北边没转多少弯路，就见一处地垄上横七竖八地放着一些枯蒿。从它们散乱的样子，看得出是人家割砍后丢弃不要的。他俩将其一一翻过来。趁着晾晒的当儿，春来带牛牛到五丫的小坟前凭吊了一回，去年腊月在坟边栽的荆花树已经开了几枝小花。这会儿的荆花，开得虽不比盛夏的繁盛红火，但也不乏娇嫩可爱，虽然蒙着一层秋后的惨白与淡凉。回来看看柴还没晒干，他俩又到套沟去坐会儿。
因为是潦水尽寒潭清的季节，有的沟渠干了，牛牛坐在干沟边，用棍子漫不经心地撬着皲裂的泥土，撬呀撬的，泥土中出现个花斑斑的东西，他惊喜地叫过春来，两人你抠我扒，最后扳出一只有大筛箩那么大的乌龟！
春来和牛牛可乐坏了，他俩把乌龟翻过来、倒过去，怎么看也看不够。那大乌龟的背壳呈黄褐色，上面有一格套一格的网状花纹。花纹组成的图案，就像唐宋两代士绅袍褂上织绣的团团金花，古朴而不失儒雅，瑰丽而兼具大方。那半缩半伸的乌**，大小跟牛牛攥起的拳头不相上下。它两眼微睁，目光既不甚灵动，也不板滞，看起来它对春来和牛牛不屑一顾。它四足前的爪甲，跟善于打洞刨土的穿山甲相比也毫不逊色，脚爪周围也长着鳞片似的厚皮壳。它趴在地上，任人摆布，既无攻击人的样子，也没有防备人伤害它的戒心。它神情淡定，气度中和，像一位饱经风霜、阅历深广的老者。最令人惊讶的是套在它尾梢盖壳上的环子。那环子金黄锃亮，比一些贵妇的金耳坠还粗得多、大得多。奇怪的是，他俩把环子转来转去，竟没看见接头处，也找不到焊接的痕迹。不知当年的放生之人，是用什么方法把这样又圆又粗金光灿灿的大环子戴到大龟壳上的。
春来和牛牛如获至宝，把大乌龟抱到翻晒干的蒿柴边，用绳子从金环中穿过，拴在玉米秆上。柴捆好后，春来让牛牛牵大乌龟在前，自己驮柴殿后，两人乐不可支地朝地垄走去。地垄两边玉米秆高比墙垛。
“站住，不许动！”两人走进“墙垛”中大约百步，路左边的玉米棵里，突然传出音量很低，但很严厉的命令声，紧接着蹿出一个只有眼睛露在外面的戴面罩的人来。牛牛吓得倒退几步，闪到春来边，乌龟也差点被吓丢了，但绳子仍牵在手上。春来先是一怔，但很快镇静下来，他放下肩上的柴，往牛牛背上拍两下，然后跨前一步，把牛牛挡在后边。
春来咳咳两声，蹅开两脚，左手叉腰，右手把驮柴的棍子往地上一杵，怒道：“咄！你是何方蟊贼，胆敢到我的地盘撒野！”说罢，抄起棍子，在那人面前舞了两下，而后往空中一抛，身体原地转一圈，伸手将棍子稳稳接住，说，“不怕死的，就上前跟鄙人耍耍儿。”
“呵，你小子胆还挺大的嘛！”那人上前一步，逼近春来，声音仍然很低地说，“耍耍就不必了，我看你两个大秧把长，不禁我打，我也不为难你俩，不过要想过去——”那人眼睛盯着大乌龟，后面话还没说，牛牛就急了：“你要干什么？你可别打我俩噢。”牛牛虽镇定了不少，但仍没法叫腿别发抖。
那人说：“不干什么，也不打你俩，不过要想走人，请把大乌龟留下！”春来一听他让把大乌龟留下，不禁怒从中起，不管三七二十一，啐的一口唾沫向那人手上吐去（那人脸上戴了面罩），斩钉截铁地说：“要大乌龟，你白日做梦！”牛牛也仗着春来的威势，气愤地骂那人“放狗屁”！那人也绵里藏针地说：“二位休得无礼！”他把拳头在春来和牛牛面前晃晃，语带威胁地说，“再要放肆，我的这个正痒痒着呢！”
春来虽然是“老太婆嚼炒蚕豆——嘴硬”，但见自己个子只齐到那人胳肢窝上一点儿，心里也有几分怯火。可掉过来想想自己是在家门口，己方又是两个人，占着天时地利人和的优势，而那人个头虽高，但身材并不魁伟壮实，还怕敌他不过不成？狭路相逢勇者胜，想到这儿，春来胆子陡地壮大起来，于是举起木棍说：“你痒痒，我要叫你痛痛。”说罢，猛下一棍，朝那人胳膊打去。那人果然身手不凡，一个筋斗后翻一丈多远，刚站定，春来又以迅雷不及掩耳之势，朝那人搠去一棍。那人眼疾手快，抓住棍子，只轻轻一拖，春来便打了个踉跄，身子往前一扑，那人抢前一步，接住春来快要蹭到草尖的胸脯，往起一托，把春来托站起了。春来向那人瞅一眼说：“两方交战，只凭实力，不乞礼让！”
那人笑笑说：“再要嘴硬，我决不轻饶！”说着就摆开决斗架势，威胁春来。
春来避开那人正面锋芒，一急转身，绕到那人背后，抡起棍子，从屁股后朝那人**直捣过去。那人抓住棍头，又只轻轻一拽，春来再次打一踢绊，又向前一仆，那人弓下身，翘起臀部，春来好看的鼻尖儿，不偏不倚、正正着着、精准无误地撞到那人在一瞬间修正了偏差的屁眼上！
春来知道那人是有意羞辱他，肺都气炸了，于是不得不动用“预备兵力”了。他向牛牛一挥手：“上！今儿个是遇上对手了，我兄弟俩豁出去了！”牛牛也重复着：“喝（豁）出去了！”春来抡着棍儿，牛牛没有棍子，他是地地道道地赤膊上阵，两人呐喊着扑向那人。
谁知牛牛虽然招之能来，来之能战，但战之却不能胜，一回合没战完，就被那人擒住，像个布娃娃被夹在胳肢窝了！牛牛脚蹬手挠，终不能挣脱。
春来向牛牛使了个眼色，又把嘴巴张张，牙齿龇龇，牛牛心领神会（因为那也是牛牛往往在打不过人时就采用的战术），他趁春来举棍再战，那人集中精力一心迎战时，倏地一侧头，往那人胸脯上猛咬一口。那人哎哟一声，放下牛牛，斥退春来，扯下面罩，露出了真容。春来和牛牛定睛一看，扑上去，捶打拥抱他，原来那人是他俩的学长，同他俩情如兄弟的张兴国！
兴国揉揉胸脯说：“跟你俩闹着玩，你俩对我就真的又下手又下口。打架还咬人，你俩打的是什么战术？怎么《孙子兵法》上没有呀？”
春来说：“有呢。这叫不对称战术。兵书上说，强敌当前，作为弱的一方，就要出奇招、险招、恶招，一招制敌，这样往往才能反败为胜。”
兴国把春来、牛牛搂到身边，对春来说：“士别三日，当刮目相看，没想到你都懂《孙子兵法》了！”春来大言不惭地说：“也不是很懂，会一点儿，就是个皮毛吧！”三人呵呵笑了。
春来和牛牛轮番询问兴国好多问题，最后，春来要求兴国也带他参军去。兴国说春来还小，等长到像义堂、明发那样大，他从部队专程回来接春来入伍去。兴国问春来现在哪儿生活，春来告诉了兴国。春来语带辛酸地说：“兴国哥，你是晓得的，倪妈家太苦了。”
兴国问春来是不是怕苦了，春来说：“我不怕苦，我不在倪妈家过，会更苦的。可是我在倪妈家过，又太苦倪妈了。倪妈自己经常省着给我吃，我不吃都不行，我太感负疚了。”兴国说：“有负疚感好呢，长大了好好孝敬尹伯伯、倪妈妈，现在帮他家做点力所能及的事，譬如保护好牛牛，教牛牛学文化认字，照顾好五丫等，这些虽是小事，但都是在感恩呢。”
牛牛说：“兴国哥，五丫死了，你还不晓得呀？”
兴国惊讶地说：“五丫死了？五丫太可怜了。”兴国陷入了沉思。
春来说：“五丫的坟就在那边，坟前栽有一棵荆花树。”
春来和牛牛都要求兴国回家看看张姨。听春来说张姨想儿子想得背都驼了，兴国心里非常难过，但他又向春来和牛牛说明了自己不能回家看妈的苦衷。春来问兴国有什么话捎给张姨，兴国说要跟妈讲的话太多太多，不是三言两语能捎得了的。兴国说罢，从衣袋里掏出两张纸递给了春来，说：“春来弟，我正想晚上去你家，不想就在这儿见到了。我把对我妈要讲的话写了一个大概的提纲，请你根据提纲，以我的口气，代我给我妈写封信，你能答应我吗？”
春来含着泪向兴国点头。春来说：“兴国哥，我愿为你做这事，不过，我建议让义堂哥和我合作完成好吗？”
兴国说：“春来弟，我正要向你讲这事呢，完全可以。”兴国又补充一句，说春来写的字跟自己写的字一模一样，为了不使他妈看出来，信写好了仍由春来誊抄。兴国的泪水下来了，他说：“春来弟，牛牛小弟，自参加革命军队那天起，我就以身许国了。假如有一天我牺牲了，而我母亲还活着，你们能代我常去看看我妈吗？”春来和牛牛同时上前把兴国抱住。
兴国掰开春来和牛牛的胳膊，向侧边移出一步，态度严肃地说：“今天我们在这儿见面的事，必须守口如瓶！”说着，兴国就毅然离开了春来和牛牛，消失在玉米棵里……
春来摸摸兴国交给他的提纲，带着牛牛，背着柴走了。在往家去的路上，又遇到了常明发和王义堂。据他俩讲，他们是来掰新鲜玉米棒的。
傍晚，义堂将掰回来的玉米棒带几根回家，其余都丢给倪妈，让桂兰煮了。春来和牛牛揣些煮熟的棒子边走边啃，赶到那边时，义堂已经站在春来门边等候着了。待春来开门进家时，牛牛才想起大乌龟丢了。义堂不晓得乌龟的故事，春来恼了一阵，但是很快哄着牛牛，两人同把那事放下了。
一进屋，义堂就把从家里带来的蜡烛点燃了。义堂说：“春来，快把提纲拿出来，研究一下，我们怎么写吧。”春来笑笑说：“义堂哥，我就晓得你是去玉米棵里跟兴国哥接头的，还跟我们说谎是去掰玉米棒。”义堂说：“晓得就好，我俩抓紧时间吧。”
不过一个时辰，代兴国给他妈张姨的信就写成并润色好了。为了慎重起见，义堂和春来又各看了一遍，最后才由春来誊写。在春来誊写时，义堂又离开外出了，但注意力高度集中的春来之后才晓得。
义堂回来时，春来刚好誊写完最后一个字。借着不太明亮的烛光，义堂看见高脚蚊子像倒插的燕麦趴在春来背上，牛牛肚上、两腿上被叮得都是密密麻麻的疙瘩，义堂一面快速地、心痛地为他们赶蚊子，一面欣赏春来的字，最后义堂把春来誊写的信，又从头到尾认认真真通读了一遍：
母亲大人如晤：
一年多来，晨昏未省，为人子者，儿心甚感不安。去冬某日，儿一言未留，即离慈亲而去，今日儿衔命潜归，亦未能膝下问安，儿行实为礼仪所不容于万一也。然自出走至今，儿无一日一夜不在思念母亲，不在为母之安康祈祷。
今次回来的几天里，儿白天藏身玉米棵里，透过青纱帐，儿窥见母亲徘徊于门前的羸瘦身影，夜里走出青纱帐，儿望见从母亲房里透出窗外的孤寒的青灯。每当这时，儿的泪水就怎么也止不住地扑簌簌滚落胸前。儿恨不能扑上去，跪到母亲身边，抱住母亲腿，叫一声“妈妈”；每当这时，儿恨不能挨到窗前，让母亲您叫一声儿，亲吻一口儿的脸！
母亲大人，儿走不留片言，儿归不省母安，从慈颜您那方来说，儿实有悖为人子之常情也，然在儿来说，又确有无奈之处。儿今次回乡，并非探亲，实乃肩负有任也。儿行前上级嘱咐再三，此行无以自由害纪律，无以私情误军务。以儿戎行资历之浅，两肩骨骼之稚嫩，竟被组织委以重任，实乃领导对儿之信任，革命对儿之考验也！伟大的史学家司马迁在《报任安书》中写道：“仆以为戴盆何以望天，故绝宾客之知，忘室家之业，日夜思竭其不肖之材力，务一心营职……”大仁大德、大忠大勇、大孝大爱如司马氏者，尚且如此，况吾初出茅庐、混沌未开、不知天高地厚之平庸小子乎！
母亲大人，去年儿走之前一刻，到您室内，儿欲将出走之事告诉您，及至面对慈颜，儿又如鲠在喉，欲语不能。况当时母亲正为吾父壮烈殉国十五周年作悼文，儿若又言辞母出走，定会令母倍增哀伤，故儿最后只得背着母亲，强忍痛苦，毅然跨出郭家牢笼，踏上风雨交加泥泞坎坷的陌生之路。儿今以此书呈母，乞望吾母对儿当初不辞而去、今则又归而不省之过，海涵见谅！
母亲大人，儿从初识事理之日起，即凭着一种天与之性灵，觉得郭某非吾之父，儿多次探询于您，您总以善良之诚诓之。儿知母之为儿生存虑，但此于客观上亦起着在品德行为方面，将儿推向郭家成员中的副作用。儿深知以往的某些骄矜行为，您也看在眼里，急在心里，但儿全然不予理会，我行我素，一意孤行，终至在学堂为一点儿小事对岁数比我小一半多的牛牛出了狠手！甚幸！甚幸！那事虽使我的小学弟牛牛吃了大亏，也成为您向我痛说家史、教育我回归正本的切入点和突破口，也是我除去种种恶习、立志重新做人的转折点！谢谢母亲大人，儿自明白了家世身世后，便决意要与郭家彻底决裂，决意走自己要走的路，一条通向光明的革命大路！
母亲大人，那天晚上听到您跟我讲的一切后，我就觉得您是一位多么伟大的母亲！从那天起，儿便暗暗起誓，做我父亲的好儿子，做您的好儿子，长大后要百倍孝敬您，让您能过好日子。然而眼前我们国家的状况很糟糕，就像康有为在保国会上的演讲辞里悲愤指出的那样：四万万中国人，无贵无贱，尽处于覆屋之下、漏舟之中、薪火之上，如笼中之鸟、釜底之鱼、牢中之囚，为奴隶、为犬羊，听人驱使，为人宰割。试想：在这样一种中华民族危如累卵、大厦将倾的现状下，个人生存尚且不保，又如何谈得上孝敬慈亲呢？
母亲大人，儿虽无匡时济世之才学、治国安邦之能耐，然作为炎黄子孙的一分子，儿愿充爱母敬母之赤诚，助我国人民免痛苦，享安宁！吾母系深明大义之人，一定能暂忍母子分离之苦，而以我中华民族福祉为念想也。母亲大人，自古忠孝难两全，儿与千百万志同道合者，携手砸烂旧世界、建立新中国之时，便是儿卸却戎装、彩衣戏于母侧之日！
母亲大人，记得吾父十五周年祭前的那几天夜里，您常到我房里来，跟我讲英雄故事。使我印象深刻的是黄花岗七十二烈士之一林觉民，他为拯救国家于危亡，为使我国人民从半封建半殖民地统治的魔爪与桎梏下挣脱出来，不惜抛妻别子，血战群魔，殒命刑场！革新派首领、戊戌七君子之一谭嗣同临刑前仍高呼“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉”！杰出的少年英雄夏完淳，为完成“北塞之举”，实现“中兴再造”的宏图大业，愈挫愈勇，直至为国捐躯。还有吾父出征前给太母和您写的那撼人心腑的告别信……母亲，先辈们艰苦卓绝、百折不挠的战斗意志，和他们为国家民族勇于献身的精神品质，这一切都是我学习效法的榜样。儿为了崇高的理想不会轻易言死，但死，若有助于理想的实现，有助于母亲和千千万万我国人民能过上安稳祥和的日子，儿愿效法前贤，效法吾父：即使赴汤蹈火，粉身碎骨，儿也在所不惜，慷慨赴之！
祝母亲大人平安健康！
不孝儿张兴国再拜顿首
噫！王义堂、赵春来代兴国写的致母书，也是他俩自己家国情怀的真实表露啊！
义堂阅完信，望望春来，春来和牛牛一样，也睡着了，义堂又一次赶走他俩身上的高脚蚊子，然后打了两个哈欠，依在牛牛身边睡了。
这一夜，条子号发生了好几件事，第二天，日上三竿，春来他们起床后才知道。