春来已经在倪妈家生活了，他由衷地高兴。
恰在这当儿，桂兰胃病犯了，春来要把家里烧柴吃菜的事担当起来，倪妈不同意，但在春来一再坚持下，永富夫妇答应了。
事非亲历不知难，拾柴虽是小事，但也并不容易。条子号的圩里圩外，每一块地都是套种的玉米、黄豆，满满匝匝，密不透风。六七月间，很难在这里捡到枯枝败茎、腐秆烂桩。况且早先桂兰来来去去，拉网似的寻过多遍了。
开始捡柴时，春来带牛牛仍是依循桂兰的老路，但几天后，捡的柴很难够家里烧锅用了。于是春来突破旧的思路，大胆地穿过地垄阡陌，直达防洪渠边，那里的柴果然好捡多了。
那防洪渠是条子号内圩的防洪排涝渠。渠为东西走向，长约三千米，宽十多米，深两米多。它从圩心穿过，将几万亩内圩一分为二。渠上有桥。由数根粗大的杨树拼成主体桥架，架上再用木棍、秸秆、杂草分层叠铺，最上一层为沙土。这样的桥每隔百十米就有一座，把南北两边的地垄小路连成一体。因为有桥，由桐马大堤脚下到条子号，畅通无阻。那长渠仿佛是躺在圩内的一架大钢琴，春夏水满，渠水哗哗，既弹奏着美妙动听的劳动乐章，也倾诉着无以为生者们的哀愁和痛苦。
果然不出春来所料，沟渠两边的埂上，长满了短荻和蒿草。开始那些天，春来带牛牛捡得很认真，日捡日烧，尚有多余。俗话说，捣衣杵子用三年都要变成精怪，越往后，春来和牛牛也就越不那么专心本分了。他们常常一到渠边，就先玩个痛快，然后才捡柴。
春来和牛牛玩得最多的就是抓子儿、考把儿、猜谜语、下对角棋等一些斗输赢的孩童游戏。如果春来输了，牛牛可多得一把蒿柴，如果春来赢了，那就是哥哥和弟弟打牌，赢也是白赢。一般都是牛牛输多赢少，许多时候，牛牛的赢都是春来让的，是“变相贿赂”。春来贿赂牛牛，就是想牛牛也叫他一声“哥”，可牛牛就是不叫他哥，只叫春来。
然而下渠洗澡是不可能的。有一回，牛牛坐在渠边，把脚放到水里嬉戏，春来还打了他，为这事，牛牛把春来肩膀咬破了，春来痛得直咧嘴，发誓要与牛牛断交。然而不出半个时辰，两人又你说我笑亲密无间起来。还有一回，两人正在下对角棋，不知什么东西把春来大脚趾蜇了，脚趾顿时红肿起来，牛牛抱起春来的脚，对着紫红的创伤，大口大口吮吸，连吐好几口紫黢黢的血水，脚趾的红肿才消了。挑开垫着的蒿柴一看，才发现是一只大蝎子。
往往玩了大半上午，肚子饿了，他俩就去找吃的。那时候地里不打农药，也不用除草剂，水渠边、地埂头，野瓜儿春夏秋三季都有，有荸荠大的、鸡蛋大的、拳头大的，一口两个的、两口一个的，大小不等，皮色各异，食味也不尽相同。春来一摘就是一衣兜，与牛牛共享。有时也掰玉米棒吃，生吃玉米棒别有滋味，它虽然不像煮熟后那样能把人的鼻子香歪了，但甜丝丝的，嚼在嘴里，浓浓的乳白色浆液漫出来，把嘴巴都糊住了。
一天下午，春来掰了两根玉米棒，分给牛牛一根。牛牛刚往嘴里送，突然背后玉米棵里传来响声，他便警惕地挨到春来身边。然而静听又什么声音也没有。于是两人就放心大胆地啃起棒子来。
“哼，可被我逮着了，青天白日的，竟敢偷玉米棒吃！”声音更近了，分明是来抓他们的。春来拉着牛牛就跑，谁知来的人已经近身了，牛牛被逮住了。春来侧面一看，傻眼了，以为是谁呢，原来是孙启亮！孙启亮板着面孔，直视春来。但春来反而向启亮靠近了，他咬口玉米棒，边嚼边说：“为什么这样看我们嘛，不认识了吗？”
启亮依旧不开笑脸，认真地说：“好大胆子，你们两个家伙，光天化日下，偷人玉米棒吃！”启亮的骂词基本上是刚才的重复。春来可不买启亮那一套账，他嬉皮笑脸地说：“哎呀呀，不要讲得那样难听好吗？光天化日下，我们小伢子掰几根玉米棒吃，是偷吗？是光明正大地取，晓得吗？是取！”春来说罢，向启亮飞去一阵笑，并将手上没啃完的棒子抛给了启亮，说：“你也尝尝吧！”牛牛也说：“吃吧，启亮哥，好吃呢，甜甜的。”
春来说：“启亮哥，你吃啊，真的很好吃呢！”春来说着又掰了两根，撂一根给牛牛，还说启亮想吃自己掰，他懒得代劳。春来简直目无启亮了。
既捉了贼，又拿了赃，启亮本来是占尽上风的，可是被春来和牛牛半真半假的漠视和戏谑，弄得啼笑皆非。
启亮是真的非常爱护他这两个小学弟。然而他仍旧不开笑脸，说：“偷人玉米棒，狡辩不算，还要我也吃，要我和你们一样作奸犯科是吧？”启亮说罢，把春来抛给他的半截玉米棒拿着大口吃起来，他边吃边说，“吃，不吃白不吃——啊。”启亮紧绷的脸像解了严似的，轻松带笑地说，“你们晓得这块地是谁家的吗？”
春来不假思索地说：“陆姨大家的！”牛牛也旁证说：“是的，陆姨妈好像带我来这掰过玉米的。”启亮说：“我讲呢，不先搞清就下手偷——”“偷”字刚说出口，春来就踮起脚，一把将启亮嘴捏住，将另一只手握起的拳头，在启亮面前晃晃，说：“再说偷，就别怪这个对你无礼！”
启亮没用什么力，捉住春来晃动威胁他的拳头，细细看看，然后极为轻蔑和戏谑地说：“你这是拳头吗？怎么我越看，它越像算盘珠子呀！”牛牛也晓得他和春来加起来，都不是启亮对手，于是改变策略软化口气说：“启亮哥，我和春来中午都没吃，掰个玉米棒填填肚子，你就讲我们偷，难听死了。”春来说：“就是嘛，传出去我和牛牛就没法做人了。”
启亮笑着说：“这样讲就对了，像人讲的话了。好了，我不说你俩偷了。”启亮说，“老虎下山都要先拜土地，你俩也不瞧瞧，都‘盗’到谁家地上来了……”没等启亮说完，春来拉着牛牛扑过去，把没防备的启亮扑倒了，压在他身上。启亮两手一分，一点儿没费劲地把春来和牛牛分拨到两边，抱膝坐起，故意装呆说：“你俩怎么动手了啊，我不是没说你们‘偷’吗？”
春来反驳说：“你是没说‘偷’，可‘盗’比‘偷’更严重！”春来招呼牛牛，再次扑向启亮，三人抱在一起，滚作一团，笑得一塌糊涂。启亮说：“好了，好了，算你俩赢，但是——”
春来立即把启亮的话封住，说：“没有但是，本来赢的就是我和牛牛，还偏说‘算’‘但是’的。”
春来想想又兜起书袋儿来了，他引经据典说：“‘鹪鹩巢林，不过一枝；鼹鼠饮河，不过满腹’，这样大面积的玉米，我们只掰几根，就地吃了充饥，既没拿回家煮，又没拿到市场上卖，何来‘偷’‘盗’之说？像你这样小红枣儿当大火球吹，不是要把我和牛牛打翻在地，还踩上一只脚吗？”牛牛说：“这样，我和春来就不能翻身了。”
“好了，好了，我讲不过你俩，言归正传……”启亮还没开启下文，春来又要打岔，启亮说，“真的，我承认你俩既不是‘偷’，也不是‘盗’，但是，你俩到底知不知道这块地是谁家的？”
春来瞪大眼睛问：“不是陆姨大家的吗？”
启亮摇头，说：“要是陆姨大家的就好办啰，可它不是啊。”春来和牛牛都有些紧张了，问到底是谁家的。
启亮说：“好吧，听我说，你俩可要站稳了。”启亮耸耸肩，抹两下喉结，咳两声，清了清嗓子，又再三叫春来和牛牛站稳了，说，“这块地是我们的好朋友罗——三——宝家的！”启亮把“罗三宝”的音拖得特别长。
“王大嘴家的？”春来和牛牛同时惊愕了。春来说：“真的，怎么掰到她家地里了，这不是碰到包疖上了吗！”
见牛牛和春来又惊又悔又怕的样子，启亮捏着鼻子，扑哧一笑：“逗你俩玩的呢，这地既不是陆姨大家的，也不是王大嘴家的，是你们小老哥我——家——的！”
“你家的！”春来和牛牛同时反问说，“真是你家的？”
启亮严肃起来，说：“不跟你俩说假话！”
春来和牛牛同时叫着跳着说：“那就好，那就好啰！”
接着，启亮告诉他俩以后掰玉米棒吃的几条注意事项。如要拣老的掰啦，不能把秆子折断，以免后生的长不熟啦，尽量烧熟了吃，生吃拉肚子啦，还特别强调，他俩只能在他家地里掰，千万不可掰人家的，以免挨打啦，等等。临了，启亮到堤脚下人家的柴堆上拉下一大捆干黄豆禾子，又在自家地里掰了些比较成熟的玉米棒，用叉兔子的灯笼叉，帮春来和牛牛一担挑了回去，丢在了倪妈家。
路上，启亮还说了些王大嘴的事，启亮说凭他的感觉，王大嘴还要对春来他们使坏，他要春来和牛牛特别注意防范。
凡事开了头，就很难收得住。后来桂兰胃病好了，但春来仍带牛牛去捡柴、挖野菜，倪妈不让都不行。不过后来挖野菜的事都由桂兰去做，而捡柴就是牛牛和春来的“专业”了。下面撷起几件小事，来说说春来和牛牛在野外捡柴中的见闻和乐趣。
六月十八日上午，春来和牛牛在一片休耕的地里拔枯蒿子，拔到畦垄中间时，突然不知什么家伙，呼啦啦从两人面前冲天而起，地面蒿草被吹搅得向四面披离乱摆。他俩抬头望望，有四个像炮弹一样的东西，拖着长长的红尾巴，发出咯咯的声响，划过空中一段距离后，又倾斜着，滑落到不远处的草丛里。春来和牛牛飞跑过去，却不见了踪影，它们都钻到密不透风的菟丝草里去了。两人爬进去，春来先抓出一个，原来是只五彩斑斓的大野鸡！
接着牛牛也抓出一个。两人抱着两只大野鸡，比较着，夸说着，但欣赏中，春来也不乏成熟的淡定，他理顺大野鸡被弄乱的锦绣羽毛，把玩一会儿又亲吻几口，然后双手托起，猛地向空中一抛，把大野鸡放生了。牛牛知道春来的行为是出于爱鸟，虽然自己也感受到了压力，但在春来做尽工作后，仍不肯放。于是春来带牛牛找到了那两只野鸡的窝，见窝里小鸡有的破壳欲出，有的虽已出壳，但胎毛未干。春来语重心长地对牛牛说：“弟弟，你看到了吧？劝君莫打三春鸟，子在巢中望母归。你如果不把老野鸡放掉，一窝小野鸡都必死无疑了。”牛牛脸红了，说：“春来，听你的！”牛牛也把那抱在怀里的老野鸡放了。
七月初九那天上午，和往常一样，春来和牛牛玩抓子儿玩够了，便去捡柴。这次他俩合计着，决定过防洪渠，去北堤脚下，尝试一下能不能像启亮那样，也从人家柴堆上拉一捆现成的柴。刚到桥中心，就听桥北头“呱呱呱”几声青蛙的惨叫，凭经验，春来和牛牛都晓得是青蛙被蛇咬着了。但是站了一会儿，张望了一阵，并未看见青蛙和蛇的形迹。于是两人大着胆子继续往前走，可没挪几步，青蛙又叫了，声音更惨。料想青蛙是在进行最后的挣扎，两人再次停住，把惊疑的目光投向桥对面的草丛。
“哎哟喂。”春来惊叫一声，一条比擀面杖还粗的大菜花蛇赫然映入他的眼中。那大蛇嘴里死死咬着一只草绿色的大青蛙，在蒿丛中慢慢哧溜，哧溜到桥头边不动了。它昂起头，摆动着尖尖的尾巴，粗长的身躯像九曲黄河似的蜿蜒扭曲着。蛇开始吞食青蛙了，慢慢地，青蛙已经没有了叫声，只有两条长而有力的后腿朝空中狠狠蹬着。渐渐地，青蛙后腿也掉进蛇的宽扁的嘴巴里了，蛇的颈部鼓胀起来。随着蛇头的高昂，能清楚看到，鼓撑在蛇食道中的大青蛙，沿着蛇颈快速溜滑到腹部不见了，一场弱肉强食的虐杀，到此悄然结束。清寂的圩心里，除了桥下微微漾动的水波，一切归于平静。
按说，蛇饱食了青蛙大餐，理应为刚才一点儿没有干扰它“用膳”的春来和牛牛让出桥头过道了，可它不但没有这个意思，反而把头昂得更高，尾巴也左右摆动着，嘴里的芯子像不时往外吐射的火苗，那摆出的架势，好像要与春来和牛牛决斗一般！牛牛有些怕了，他要春来改道。可是看多了《聊斋志异》的春来说，蛇不给他俩让路，是他俩对蛇的礼节做得不够。于是他拽着牛牛向前两步，拱手对蛇说：“喂，蛇大爷，请行个方便，给我俩穷孩子让条路吧。”蛇不理，充满杀机！
牛牛更怕了，他拽住春来往后退，但春来说：“弟弟，有我在这儿，你别怕，凡事遇难就后退不好！我俩虽没有孙悟空七十二变的本领，但不能没有笑对八十一难的精神！”春来说罢，又上前向蛇深鞠一躬，说，“蛇大爷，你可不能胡来吓着我弟弟哟。别看我们是刍荛孩童，可也是读过一些孔孟的呢，以和为贵，仁义当先嘛。你要是给我们让出捡柴的路，倘以后你在道上遇到挥刀斩杀的刘邦佬儿，我们也会拼命相救的呢！”春来又拉着牛牛再次向大蛇深鞠一躬。不知真的是春来把礼节做足了，还是依据自身活动规律行事，蛇慢慢低下头，哧溜溜地滑下水渠，扎了个大猛子，在距桥四五丈远的地方浮出水面，然后修长的蛇身顺着渠水向东游去。
在那段日子里，春来和牛牛在共同的野外生活中，碰到的乐事趣事不胜枚举。那是十月二十八日下午，春来和牛牛把捆好的柴放在地头上，面向渠坝坐下歇会儿。忽然一只大老鼠，身后缀着一大帮酷似土坷垃的灰黑色的小东西，像一长列火车，由西向东，从坝顶疾驰而来，又呼啸而去。他俩正琢磨着，西头又开来一列。两人终于想起来了，那些缀在大老鼠身后的泥巴丸大的小东西，竟是眉眼未开，不会走动的小老鼠！其实这种大老鼠拖小老鼠跑的现象，不久前，春来和牛牛就见过了。只是见得少，在大脑中留下的印象不深，淡忘了。
那是一个晴天的下午，也是在捡柴的间歇时，一群雀子在防洪渠埂的杨树上吵吵闹闹的。凭以往的经验，春来和牛牛断定，地面一定有什么东西被雀子发现了，引起它们的惊讶好奇。他俩向前望去，果见一只大老鼠趴在许多枣儿大的小老鼠身边，逐个舔舐着小老鼠。被舔舐过的小老鼠立即爬散开去，组成间距大致相等的一列纵队。这时牛牛要捡土坷垃砸打，但春来阻止了，春来要继续对它们进行观察，看看它们到底要干什么。只见那大老鼠，就像大将军检阅马上就要出征的队伍似的，从排头的小鼠前跑到排尾的小鼠后面，又从排尾小鼠后面跑到排头小鼠前面，立定后，掉头向后一转身，猴子似的蜷起前爪，利用直立的后肢把身体上举起来，不苟言笑，表情严肃，炯炯有神的目光在那已经排成纵队的小鼠身上前后穿梭了几遍，然后发出唧唧的叫声。叫声中，除领头的小鼠无尾巴可咬，排尾的小鼠不被咬尾巴外，纵队中其他的小鼠都在同一时间内，以同样的方式，咬住了前鼠的尾巴，或者说前鼠都把尾巴让后鼠咬着了。这一动作完成后，大老鼠才把前肢伸直放下，待身体与地面平行后，就利索地一转身，头朝正前方，伸直自身的长尾巴，往身后领头小鼠嘴边轻轻一扫。领头小鼠机灵地将头一摆，一口咬住大鼠扫到它嘴边的尾巴。
大老鼠预备性地前移两步，一是检测每个小鼠是否都把嘴里的尾巴咬好咬紧了；二是提醒小鼠，马上就要启动了，大家注意力要集中；三是整理队形，大鼠前移两步，队伍整体向前滚动了一下，原来弯曲不齐的队形，拉拽得像被墨线牵弹了一般笔直。
唧——唧——唧，就像汽车出站前要先按几声喇叭，轮船离码头前要先鸣几声汽笛，大老鼠鸣叫三声后，四只脚就像车轱辘，以人肉眼看不清的速度跑动起来，身后一列纵队的小老鼠都被带动着，排山倒海、风驰电掣般呼啸前行。
因为有了那一次的贴近观察，春来和牛牛终于明白了，眼前那些被大老鼠拖着飞跑的小老鼠，之所以一个也没有被甩脱掉队，关键就在它们的嘴巴和尾巴上。后面老鼠的嘴巴紧咬着前面老鼠的尾巴，就像车厢的挂钩紧扣着，即使火车速度很快，也没有一节车厢被甩脱的。
“真不可思议呀！”正在春来和牛牛赞叹不迭时，又有四列“火车”在渠坝顶上疾驰奔腾着，其中两列相向而开。幸运的是，无论它们开得多快，都能按其既定的方向和线路，而绝对不会相擦相撞，仿佛它们已先于人类熟谙卫星导航系统的原理了！
后来听经事多的老人们说，春来和牛牛见到的大老鼠拖着许多小老鼠跑的现象叫老鼠搬家，和老鼠偷鸡蛋一样，同是鼠辈们在生活实践中创造出来的无与伦比的天才绝技。
生活就是一本书，越是深读，就越精彩，越耐人寻味。20世纪70年代，春来面对他的教授对象，回忆起和他不幸早逝的牛牛小弟的这段童年生活经历时，感慨良多，他真诚地勉励他的学生，在努力接受书本知识的同时，更要接触社会，接触大自然。
当春来和牛牛还在对昨天那老鼠搬家的趣事回味着、品评着、陶醉着的时候，桂兰找来了，见桂兰两眼泪汪汪的样子，春来和牛牛很快想到了五丫……