陆姨妈家的大槐树底下。
倪妈像一只老母鸡居中，旁边围着桂兰、牛牛、五丫、六丫。五丫伏在倪妈膝盖上，但不像奄奄一息的样子。
义堂和春来刚转过棚拐，就同声喊倪妈妈。倪妈见他俩来了，自然高兴。牛牛迎上去，拉着他俩，同来树下。
正在择野菜的桂兰拿来扫把，把树根上的灰土扫干净了。
倪妈站起身，左胳膊吊小鸡似的挟着五丫，右手指着**的粗壮树根，示意义堂和春来坐。
义堂和春来刚坐下，就帮桂兰择野菜。
牛牛一会儿趴义堂背上，一会儿趴春来背上，抱着他俩脖子，前后摇动，他俩也任由牛牛一扳一搡地前俯后仰着，丝毫不觉厌烦。
倪妈问：“义堂伢子，今儿没上学吗？”
义堂说：“先生中风，要休养几天了。”
春来说：“义堂哥邀我来看看五丫好些没有。”
倪妈说五丫吃了王爷爷配的药，有些起效，前几天都觉得她要死了。义堂让倪妈别急，他说他大大讲五丫病因不好掌握，药难配，只有慢慢来，如果不对症还要重新配药。
桂兰把择好的野菜洗回来了，倪妈把五丫吊进棚里，放到摇**就出来。她要做中饭了，今天有义堂和春来在家吃饭，她要烧早点儿。
一阵风把烧锅烟吹进披棚，五丫被呛得直哭，义堂连摇床一起，把五丫又抬出来，搁到大槐树下阴凉处了。
中餐是野菜调制的玉米粉糊。春来吃了两碗，义堂吃了三碗，倪妈特别欢喜。她说男孩子就应当是这样的，吃饭不要挑精拣肥，要能吃，不管吃什么，就像大水牛一样，水草三百斤的吃一饱就好。春来见倪妈夸义堂，说他自己也还能吃两碗的，就是锅里没有了。倪妈把春来拉到身边，往他肚子上按按，歉疚地说：“哎哟，我的儿哪，你真的没吃饱呢，肚子瘪瘪的嘛。下次来吃饭，我把糊搞多点儿，我的儿。”春来见倪妈叫他儿，甭提有多高兴了！其实倪妈也就是随口叫的，并未想到那个“儿”字有什么特殊含义。
接着倪妈那句下次来吃饭要把糊搞多点儿，牛牛说了：“下次来把糊搞多了，春来吃不下去，就用棒槌往肚里杵。”
倪妈说，不用杵的，春来正是吃得多的时候，家有小子，吃穷老子，指的就是春来这样的。牛牛又快快地接上说：“人家讲，行郎饱，坐郎饥，蹲在家里不动，要吃一大簸箕呢！”
春来搡牛牛一把，说：“倪妈妈，你怎的不打牛牛？人家讲话，他老是插科打诨的，看他就把我讲得那样能吃，好像我就是个大饭桶！”春来冷不防给牛牛送过去一拐栗子。牛牛咯咯笑着，向春来贴得更近。
义堂望着春来说：“牛牛讲你吃得多不好吗？吃得多才长大个子嘛。”
春来说：“难怪你个子高，就是吃出来的！”春来瞅了义堂一眼，继续说，“我晓得你帮牛牛讲话，跟牛牛穿一条裤子，合起伙来讲我！”义堂知道春来话里有话，笑着要拧他耳朵，但被倪妈隔开。春来绕过倪妈，踮起脚尖来刮义堂鼻子，义堂一闪，站到倪妈背后。倪妈成了义堂和春来之间一堵挡风的墙。
春来又来拽义堂，桂兰一把拽住春来，说：“你也是得理不饶人哪！”
义堂制止了桂兰对春来的批评，他说他今天不怕春来讲他俏皮话，越讲他越高兴：“要是再讲，我还要请春来下馆子。”
春来不屑一顾地说：“别吹了，一张纸画个脸，充阔佬！你能请得起人下馆子，我把赵字倒着写！”
牛牛怂恿义堂说：“哥，春来笑你下不起馆子，你就争口气，今晚就到馆子去。”牛牛边说边咂嘴，仿佛他已经坐到饭馆里夹菜往嘴里塞了。
孩子们你来我往，倪妈一句也不掺和，听着孩子们嬉笑说话，她觉得也是一种享受。
方塘里水平如砥，波澜不惊，老槐树下，绿荫浓密，其乐融融。
五丫小睡了一会儿就醒了。她青筋凸起的额上直往外冒汗，干裂的小嘴唇上下嘟噜着，细细听，才听清了，她说她“想大姐”！倪妈好像第一次听到从五丫嘴里迸出这三个字，她觉得怪怪的。
春来立即把五丫的话当作抓手，兜上就说：“倪妈妈，五丫想带儿大姐，就把大姐接上来吧。”义堂也帮春来说：“是呢，倪妈妈，带儿妹妹一人那么老远的，肯定也想尹伯和你、想牛牛、想五丫他们的，接上来吧。接上来，生活虽然不好，大家在一起过，心里是暖和的。”
倪妈面带难色，一味摇头叹息。
春来又进一步恳求着：“倪妈妈，把大姐接上来吧！”春来觉得如不趁热打铁，接带儿大姐上来的机会就稍纵即逝了！
倪妈见义堂、春来又要讲什么，便打住说：“伢子们，不用讲，带儿上来和我们住一块当然好，哪个情愿骨肉分离呀！可是，”泪水从倪妈眼睛里往外涌了，她继续说，“带儿六岁被远房姑母抱去当童养媳，男伢八岁就夭折了，命苦啊！”倪妈揩揩眼睛，“我们来条子号，怕带儿伤心，瞒着没跟她讲。我们离家三个月后的一天，姑母领带儿回家看我们，刚抵村口，带儿就欢喜得像一只花蝴蝶，往家直扑。到门口看见门是锁的，一问，知道我们全家都到外逃荒去了，她坐下就哭，奶奶婶婶无论谁哄都哄不歇，大家只好都陪在她身边。她要进屋里看看，堂伯父开了门，带儿进屋后，把门闩了起来，她看看这边，看看那边，边看边摸边哭。夜里一个人蒙在**破絮里，一直哭到天亮。第二天早上，堂伯父把门撬开了。姑母第二天中午就带她回去了。离开时，她走几步就停下朝大门望一阵子，望一阵子就哭一阵子。别说送的奶奶婶婶们陪她掉眼泪了，就是堂伯父和几个爷爷的袖子也都揩湿了。走到前路，堂伯父把姑母喊回来，叫她以后别带带儿回家了，看到带儿哭，他心里难受。送走带儿后，堂伯父回家没吃没喝，就闷声闷气地卧到**睡了。”
倪妈说：“第二年家里老屋着了火，我回家请人修整，堂伯父跟我讲这件事时，还掉眼水。”当时堂伯父就叫倪妈来条子号跟永富商量，尽快搬回老家去，一家人分得东一个西一个，几年都见不到一回面，好伤心好伤心。倪妈说，因为回老家日子没法过，他们就还只能这样忍着分开的苦往下熬！
“唉，”倪妈叹息说，“苦啊，伢子们哪，还有端马，来华阳后几年也没见到他了，一家人眼泪都淌干了！”
义堂、春来只晓得带儿当童养媳的遭遇，并不知道还有这些悲辛的事，所以听到倪妈的诉说，他们两人眼圈也红了。
义堂说：“倪妈妈，尽早把带儿妹妹接上来吧。”这时义堂的再次央求，不单是为自己，更是出于对带儿的同情了。
倪妈指着披棚说：“伢子，你看看，巴掌大的棚屋，连身子转快了，鼻子都要碰墙，再多住一个人就更容不下身了，况且带儿都十三岁了，又是女伢……”
义堂递块手巾给倪妈，倪妈揩一把眼泪，又指着地上的土灶，说：“添一个人就多一张嘴，这吃的也没法解决。中午，因为你俩在这吃，糊才做得稠些，平时稀得可怜，伢子们盛在碗里，端在手上，一口气吹三条浪。带儿上来，添一个人，日子就更难过了。”
义堂和春来一个说车到山前必有路，一个说船到桥头自然直，他俩像大人一样，认为天无绝人之路，再多的困难，只要大家在一起，挺挺就会过去的。义堂还担心姑母会不会将带儿再许婆家。义堂的担心虽未说出口，但倪妈似乎有所觉察。她主动说，带儿上来也就是这年把的事，她不担心带儿不上来，她焦虑的还是带儿上来缺吃的和住的。义堂正想告诉倪妈，带儿上来没处歇，可以去他家跟他妈歇时，常明发和孙启亮来了。他俩先向倪妈打了招呼，接着启亮就开门见山地告诉义堂，说兴国昨晚失踪了。
兴国失踪了？义堂大吃一惊，倪妈、桂兰以及牛牛都吓得站了起来。但义堂很快镇静下来。他问启亮，兴国留下什么讯息没有？明发和启亮同时摇头，明发说：“据张姨讲，昨天晚上，兴国到她房里去过三次，每次去，兴国都偎依在她身边，好像有什么话要跟她讲，但什么话也没讲。”启亮说：“最后一次兴国暗示他妈说，如果有一天，他不在他妈身边了，叫他妈不要想他，叫他妈要照顾好自己。”
明发还补充说：“据张姨讲，兴国最后一次从她房里出来时，眼睛泪汪汪的。”
听到明发和启亮的叙述后，一直低头不语、来回走动的义堂站定了。他把启亮、明发带到陆姨大家的屋拐，轻声问他俩记不记得几个月前，在江边杨树荫下，兴国跟他们说的话。明发、启亮凝思片刻，恍然大悟。义堂提醒他俩说：“此事万不可与外人说！”明发、启亮同时拍胸说：“一定！”
义堂他们简短的交流虽然是背着春来进行的，但机敏的春来已经猜着了八九分（其实春来从义堂的日记中早就猜着兴国要离家参加八路军）。
消除了内心的担忧，义堂几人同时向大槐树下的倪妈、桂兰、牛牛挥挥手，结伴往回走了，春来快步撵上他们后又超到启亮前面。过了陆姨大家的屋拐，义堂又回望大槐树下，倪妈摆手说：“去吧，伢子们，想来就来，牛牛天天都想你们啦。”
义堂几人刚到王大嘴家的厨房窗前，冷不防一脸盆猪泔水从窗口泼出来，不偏不倚，正正着着，把赵春来从头到脚浇了个透！许多菜末饭渣、鱼刺肉骨沾了春来一头一脸，既恶心刺鼻又肮脏狼狈。
猪泔水泼出的那一瞬，义堂见王大嘴端盆的手还没有缩回去，可她却说是眼睛看不清，不知窗外有人经过，胡乱泼的。与此同时，还怪义堂几人从窗外过没有响声让人听到，好像她把猪泔水泼到春来身上，责任倒要义堂几人来承担似的。常明发、孙启亮当场就把拳头捏得咔咔响，但听见倪妈在大槐树下喊着让春来回去洗，也就没跟王大嘴理论了。
春来好不容易把身上脏物、臭气冲洗干净了。
春来瞅着王大嘴家大门，愤愤地说：“啊呸！王大嘴，王大嘴，我们骑毛驴看唱本——走着瞧！”
回去时，义堂带春来一行四人，避开了王大嘴家窗边的那条路。四人边走边谈。他们反复告诫春来，对王大嘴要多加提防。明发和启亮同春来想法一样，主张给王大嘴一个教训，但王义堂不同意。
道不同不相为谋，春来气得那几天都没到义堂家去，义堂也因为他大、妈生病而没有时间和春来沟通，倒是启亮、明发往春来家跑得勤了。
这天傍晚，明发、启亮几个刚离开春来家，义堂就出人意料地来了。
见义堂来了，春来把眼皮往下一耷，连看也不看他一眼，叫也不叫他一声。沉默了一会儿，义堂开口了：“怎么啦，歇几天没来，恼我啦？”
春来猛地抬起头，往前一跑，张开两臂把义堂紧紧抱住，说：“哥，我好几天都没见到你了，你是真的恼我了！”春来要掉泪了。
义堂拍拍春来的背，说：“春来弟，想我了吗？这不是我大、妈都病了，没法离开吗？”春来松开臂，仰望义堂，在眼睛里打转的泪水终于掉下来了。义堂再次轻拍春来的背，极为温和地抚慰他。
义堂说：“春来弟弟，你以为我不晓得你心里的私事呀？有母不能依，有亲不让靠。一个小孩，孤孤单单住家里好落寞好落寞的。可是我今天来不是看你掉眼泪的，是来向你说心思的！”
春来说：“大哥，除了想把牛牛姐娶回家照顾父母，解决参军的后顾之忧，你还有别的心思吗？”
义堂说：“弟弟，别的心思虽没有，可就这一样，也已经够我伤透脑筋的了。”义堂说，从那天倪妈话里知道，牛牛姐带儿在短期内是不可能上来的。她一天不上来，他就没法向尹伯伯、倪妈妈讲这事，这事不能定下来，大、妈没人照顾，部队就不批准他参军去。
春来说：“哥，你向部队首长再三请求还不行吗？”
义堂说：“春来，我的好弟弟，我不仅再三了，而且四、五、六都‘再’过了！首长说我父母已为革命贡献我大哥了，再让我走，撇下二位老人生病在床，无人照顾，太残忍了。说如果我能想到别的替代尽孝的法子，也未尝不可。弟弟，你说我能有办法替代吗？唉，真难哪！”
春来说：“大哥，你如果近期就走，尹伯伯、倪妈妈会去照顾你大、妈的，我，还有桂兰姐、牛牛都会去帮着做些力所能及的事的。大哥，你放心，你要是真的就要走了，我们都会把爷爷、嬷嬷当自己亲人去照顾的。你就要走了吗？”
义堂紧紧抓住春来的手说：“春来弟，我要的就是你的这些话，至于尹伯伯那儿，我也要去跟他们讲。我相信他们包括桂兰妹、牛牛都会支持我的，我相信！”
春来说：“绝对！”顿了一下，春来再次问，“义堂哥，你真的就要走了，就要参军去了吗？”
义堂说：“就我愿望来说，就我对这黑暗社会的痛恨来说，我巴不得今晚就离家去部队，但主动权不在我。具体时间，还要等部队根据具体情况，进行研究后再定夺，由兴国负责跟我联系。”
春来说：“大哥，有机会能跟部队说说情也让我参军吗？”
义堂不假思索地断然拒绝说：“那可不行，你太小，又是赵姨的独子。”
春来说：“我听人讲，红军长征的时候，独子、小孩都收呢。”
义堂说：“此一时彼一时，现在八路军不缺兵源，参加革命的都是挑选出来的，哪能随便招小孩呀！”
春来听义堂如是说，都近乎颓丧了，沉默片刻后，说：“大哥，你在参军前把我安排到尹伯伯、倪妈妈家去过好吗？”
义堂没想到春来会提出这样的要求，他犯难了，他说：“春来弟，倪妈家里困难……”
义堂扬起手，还要向春来说些什么，明发、启亮又找回来了。他俩是来合计惩罚王大嘴的事的。
明发说：“义堂兄，王大嘴一再和牛牛、春来为敌，不该给她些教训吗？”
义堂说：“明发、启亮弟，我不是说你们不该教训她，但我总认为她还没坏到拐卖行骗、谋财害命，甚至像小日本鬼子那样杀人放火的程度。我让你们再忍忍，如果她还不能良心发现，继续跟牛牛和春来过不去，到时再视情节轻重而定。”
明发说：“义堂兄，我们四人中，你年龄最大，也可说得上是长兄为父了，我们听你的，如果还有第三次，我们绝不手软！”
义堂说：“谢谢兄弟对我客气，事不过三，如果王大嘴再犯，那就活该她倒霉！”
春来捉住义堂的手说：“大哥，这话是你今天在这儿讲的，请别忘了！”
义堂拍胸说：“君子一言九鼎——不过做任何事都要把握分寸，做过头了，会使自己陷入被动境地。”同时，义堂还提醒他们，王大嘴可能不是一个人，她后面肯定还有人，他要明发、启亮、春来提高警惕。