牛牛顺着春来指的方向看去，见王大嘴正弓着身子，端着马桶，在通往菜地的板桥上小心翼翼地往前走。这是春来学篾匠回来，第二次见她端马桶从板桥上过了。王大嘴虽好吃懒做，但她的马桶从来不要别人倒。她每隔一天，就在这个时间，端着马桶，从那座板桥上过，倒往菜地头埂的茅厕里，雷打不变。
望着王大嘴端马桶过桥，春来似乎在想什么，心不在焉，脚踏空崴了一下。把牛牛送到陆姨妈菜地边，春来就回去了，牛牛目送他很远，才转身回披棚。
披棚的门关着，倪妈做针线活去了，桂兰也因阴雨初晴而抓紧时间在外捡柴，棚里只有五丫、六丫。五丫的病比前几天又狠了。说真的，牛牛这些天真的懒得在披棚里蹲，他怕五丫那个病得爬不起来的样子，他怕她眼睛一睁一闭就会死去。牛牛正在披棚外徘徊着，犹豫进不进去，忽然听到棚里有哼哼声，探头一看，牛牛惊呆了！他飞身就跑到他妈那儿，急慌慌连声说：“妈，妈，你快回去看，五丫、五丫……”
倪妈一听，丢下裁衣剪就急急慌慌往家跑。在塘边洗脚剪指甲的宣传妈见倪妈跑得那样十万火急、气喘吁吁，搞不清她家出了什么急事，连刚脱下的裹脚布和鞋都没裹没穿，就赤着脚跟在倪妈身后紧追。正在锅里煎鸭蛋的许爷爷，见倪妈引着赤脚大仙似的宣传妈，散着头发横飘着从鸭棚边跑过去，便顾不得锅烧爆不烧爆，蛋烤成炭不烤成炭，也立即神色慌张、心脏怦怦跳（许爷爷有心脏病）地跟撵过去。聚在村头树下打牌的陆姨妈等四人，见倪妈、吴妈、许爷爷三个流星般地从牌桌前划过，往倪妈家而去，也不问情由地跟着一齐跑，纸牌儿被起身奔跑的气流带动着，像树叶似的跟在身后追逐、飞舞、散落。大家都搞不清倪妈家出了什么急事，只觉得越快赶到越好。只有倪妈晓得她为何急如星火。
倪妈刚转过棚拐，就一声五丫、一声女儿地哭开了，这时大家才晓得是五丫殁了！跑得上气不接下气的众人，连一句劝倪妈的话都说不出来，就扶壁的扶壁，靠树干的靠树干，闭目喘气的闭目喘气，瘫坐门槛的瘫坐门槛，人人都累得自顾不暇，谁还去吊死问生！
倪妈冲进披棚就要抱五丫的尸体，只见五丫往起一坐，笑笑地喊“妈妈”!倪妈蒙了，她惊得往后一退，五丫又叫一声“妈”，倪妈扑上去，抱住五丫，又是拍，又是亲，又是心肝又是宝贝。怀着忐忑不安的心情跑来的众人，向倪妈祝贺一番，又互相说笑一阵，便都轻松喜悦地离去了。
送走了众乡邻，倪妈可就怪起牛牛来了。她怪牛牛不把话讲清，惹得她又急又怕不算，还连累邻居一阵惊吓乱跑。而牛牛则说他妈性子太急，没等他把话说完就跑，责任不在自己而在他妈。
五丫虽然一天比一天病得狠了，但她近期还不至于有生命危险。可是因为这个误会，五丫病死的消息已经远播了。傍晚，听到“噩耗”的义堂妈王嬷嬷也来了。
王嬷嬷正和倪妈闲聊，放晚学打这儿路过的王义堂也来了。王义堂今天比平时大约早来半个时辰。陆姨大那次在春来家提篾匠女儿的事，一直在义堂心里闹腾着。他下决心，要把自己心中的秘密尽早吐给尹伯伯和倪妈，可他一次次地下决心，又一次次地说不出口；一次次地说不出口，自己内心就一次次地经受着痛苦与煎熬！昨晚他起了誓，要在今儿放晚学后到倪妈家来，用最大的勇气，把他恋着带儿的心思向倪妈说出来，以便卸下心中的负担。他唯恐激动起来，说得语无伦次，影响意思表达，昨晚还打了腹稿，今天上午，他又将腹稿在脑子里认真过了两遍，他有信心今儿能说出口而且不会说错的。可是见他妈也来了，他要表白心声的勇气，不由得折损了一大半！
“妈，你也在这儿。”义堂跟他妈打招呼。
王嬷嬷说：“堂儿，都是以讹传讹，把我也传来了。来，坐会儿，等会儿陪我回家。”
准备向倪妈讲的话，因王嬷嬷在场，义堂没好意思说出口，他好懊恼。
在陪王嬷嬷回家的路上，义堂终于忍不住，把自己的想法跟他妈讲出来了。义堂妈满心欢喜。她虽未见过带儿，但出于跟儿子同样的想法，认为带儿一定很好，她决定和义堂父亲商议，要尽快托媒人去倪妈家提亲。义堂自然十分高兴。但还没走几步，义堂妈又变卦了，她说长兄为父，长嫂为母，她和义堂大大都老了，一切都要义元夫妻回来定夺。
但是作为已经接触了新思想的青年，义堂在婚姻方面岂肯听命于父母？他下天大的决心，要冲破藩篱，去追求他心中的女孩，于是他天天放晚学都到倪妈披棚前来。可是在求婚方面缺乏勇气的毛病，在义堂身上始终存在着，和倪妈谈着谈着，一进入“深水区”，他就又退了回来。
半个月后的一天，义堂真的决定豁出去了，可是刚到披棚边，牛牛又说他妈给人做上门活去了。幸好，没等一会儿，倪妈就回来了。义堂顾虑又来了，因为义堂妈也来了。
见王嬷嬷和倪妈净拉扯些与自己的大事无关的话，义堂急了，他一改往日的牵枝带叶、拖泥带水，最后导入正题的老旧程序，霍地往起一站，向倪妈深鞠一躬，斩钉截铁、开门见山地说：“倪妈妈，我太敬重你和尹伯伯，我太喜欢牛牛了，我想牛牛姐带儿也一定生得很中看，我想娶——”看来义堂真是王八吃秤砣——铁了心了！可是，他“想娶带儿”这句话才说出一半，只听桂兰在土灶边“火火火”地大叫大喊着。原来桂兰烧水时，从灶膛里抽出的红火钳不小心把旁边的一堆柴引着了。
义堂毫不犹豫，立即从方塘提上十几桶水泼浇。熊熊燃烧的柴火虽被扑灭了，但义堂那蕴积在心里多时、鼓着最大勇气才说出一半的话，也像那炽烈的火苗一样，被水浇灭了冷却了，喷发不出口了！
义堂带他妈回家了，倪妈和牛牛撵上去。倪妈说：“义堂伢子，今儿要不是你及时救了火，这屋连屋、树挨树的条子号，不知要烧成什么样啊！”
义堂说：“倪妈妈，也是条子号不该起火呢！”义堂本想把救火前没说完整的话说完整了，可是还没开口，心就怦怦地跳得发慌，半个字也讲不出来了。只是捉住牛牛的手，望着倪妈，牛头不对马嘴地临时拉来一句与当时场景、心情完全联系不上的话，说：“我想明儿……”
倪妈也不甘心就此了结，她提示性地问义堂说：“义堂伢子，在救火前，你说你‘想起’，后面没说完，就抢着救火去了，现在能跟我说说，你‘想起’什么了吗？”义堂忸怩着，他再次望着倪妈，难过得近乎痛苦地说：“倪妈妈，我、我说不出——口了……”
在追求牛牛姐带儿的这件事上，义堂的那种心态和表现，实也无可厚非。在那个小伙子谈女孩就脸红的时代，王义堂那样虽受了新思想影响，但又脱离不了孔孟礼教束缚的温文尔雅的青年，让他在自己亲妈面前，向另一位母亲说：“倪妈，我想娶带儿，我太爱你女儿了！”这样的话，也着实不太好开口呢！
一次次鼓足了勇气，一次次准备好话，但又一次次地说不出口，这让王义堂心里憋得十分难受。那天晚上，义堂做完了功课，兀自坐在灯下，万般无趣，终于把他自己闷在心里已久的话写在笔记本上了：
黑铁走前，我也常到陆姨大家去，不过次数并不是很多。自从我知道曾经在我家避雨、烤火的那户人家就住在陆姨大的披棚里，我就对他们产生同情了，后又在黑铁引见下，见了那个叫牛牛的小男孩，我就更加心向着他们了。或许是缘分吧，那天牛牛一见我就眉开眼笑，我也因此喜欢他。因为喜欢他，我去披棚的次数渐渐多起来，和牛牛父母也熟稔起来。因为有饥寒中烤火、留饭，给牛牛治伤风的事在前，牛牛父母甚至把我当恩人待。从接触中，我深感牛牛父母虽出身寒苦，但人品极好，于是我对他们敬重起来。
后来，在我和春来的策划下，牛牛顶补黑铁空缺上学了。虽然不满二十天，牛牛就被迫退学了，但就在这短短的时间里，我、牛牛、春来之间，撇开年龄的悬殊，建立了兄弟般的深情厚谊，我常和春来夸牛牛相貌好。我还暗暗诘问上天，怎不将牛牛投女儿胎？我也曾痴想：他家要是有个小九妹该多好！我坚信，是一些浓情艳景的古典诗词让我钟情于人间美好的情爱，就因如此，我也常愿天下有情人终成眷属！
也是苍天不负有情人。倪妈的所谓临终遗言，让我在无望中获得了意外的希望。倪妈病好过来了，我也逐渐搞清了带儿的身世和遭遇。从那以后，不管生活中遇到什么挫折和不顺，我总是心里甜蜜蜜的，没有一点儿悲观和懊恼。无形中，我不仅更加喜欢牛牛了，也觉得和尹伯伯、倪妈妈的关系更加亲近了。从那以后，我就有一种美好的憧憬，若干年后，牛牛不是喊我哥哥，而是叫我姐夫；再过若干年，我家会有像现在的牛牛的小孩叫牛牛小舅舅……我知道，美好的憧憬，只是我单方面的臆想，尹伯伯、倪妈妈、牛牛、桂兰都不晓得，更别说远在几百里外、从未谋面的意中人带儿了！她怎么知道，她的名字、她的倩影，时时印在远在几百里外、从未谋过面的一个少年的心里！
我知道，就身高而言，我比一般成年男子要高出半个头，在不知情的人的心目中，我是个成人了，其实我还不满十六岁，各方面都还稚嫩不成熟，这也是我不愿过早涉及男女情爱，没勇气向尹伯伯、倪妈妈倾吐内心秘密的主要原因。我虽然无比崇敬尹伯伯、倪妈妈，怜爱着牛牛小弟，钟情着从未谋过面的带儿，盼望着能和她成为眷属，但是，我宁可把这朵爱的蓓蕾深深养护在心田里，也不让它早早在阳光雨露下绽放吐艳！我知道，花开得越早，凋谢得也就可能越快！
然而，事不由人者总是多有发生的。那次兴国的一席话，把我置于两难之地。那天中午，兴国邀我，还有常明发、孙启亮等几个，到江边小馆里吃饭，饭后，兴国又带我们到江边无人的杨树荫下谈了很长时间，兴国最后说：“东北、华北都差不多被日寇占领光了，我们还这样在汪先生带领下之乎者也矣焉哉下去，如何配做热血青年！”我说：“我们有心杀贼，只恨无路请缨！”明发、启亮等也都慷慨激昂，热血沸腾。兴国向我们吐露了一些真情，我们便要他带我们参加八路军，兴国当即代表组织接纳了明发、启亮，而暂时婉拒了我的请求。我当场就表态说：“敌寇当前，我王义堂理当为国赴难，效命疆场，岂能屈死蓬蒿，填尸沟壑！”兴国于是向我交了底：作为招兵对象，我的名字早就被编入部队里了，只是因为家庭情况特殊，才暂未入伍，如有人照顾我父母，我随时都可以去部队！听兴国如此说，我既欣慰又为难，看来抓紧时间落实婚事，不仅仅是为了把陆姨大提的篾匠女儿的事挡回去，也不仅仅因为带儿是我心目中唯一钟情的人，更是关乎我能不能及时从军报国的大事了！
想想非常悲哀，我姐妹俱殁，只有兄弟二人。义元哥结婚周年，喜得一子。侄儿刚满周岁，即被日寇刺死，嫂遭奸污后，又被掳往东北，先被强迫当慰安妇，后被关进柜里做毒气试验窒息而亡。义元哥只身往东北寻人，又落入日寇魔爪，后逃出参加了八路军，又在一次战斗中壮烈殉国！日前，陆姨大把我大嫂已死、大哥英勇牺牲的消息，秘密告知了我，并嘱我绝对不可让我父母知道。我当时惊闻噩耗，如五雷轰顶，悲痛欲绝，差点当场晕倒。我不敢在父母前掉一滴泪，白天躲在庄稼地里流泪，晚上用被子蒙住头哭。我悄悄对着我侄儿的小坟，默默喊我哥嫂。我永远也见不到我哥嫂了。我父母还说要候我哥嫂回家，商定我的婚事呢！他们哪里知道，他们的长子和长媳已经永远地惨死他乡，骸骨无存了！
死者长已矣，生者且偷生，古人之言何尝不是！但以我个人和我的祖国现状观之，又如何能偷生得了！就我个人说，眼前，下无应门五尺之童，中鲜兄弟，上有苍然白发之父母。父母之死葬虽不可预知，但生养却实实在在地摆在面前。我怎能自己偷生而置赡养双亲于不顾？而目下，我既无法尽赡养之责，亦无法作偷生之想，实在是左右为难，进退维谷！就我多灾多难的祖国来说，自鸦片战争爆发以来，神州陆沉，风雨交加，山河破碎，试想：在这样一种中华民族危如累卵、大厦将倾的现状下，作为炎黄子孙的一分子，我又如何能袖手旁观于片刻，苟且偷生于一隅？是的，为了让部队早日接收我，实现我从军报国的强烈愿望，我还必须以大无畏的男儿气概，向尹伯、倪妈敞开我虽稚嫩但赤热的心扉，以取得他们的同情与支持！退一步说，即便遭到婉拒，我也不再彷徨，不再犹豫，我将想出变通法子，尽量做到在为国尽忠前提下，兼顾对父母尽孝。尹伯伯、倪妈妈，你们能理解我、支持我吗？能将令爱许给我，让我解除后顾之忧，去报效祖国吗？
王义堂这段随手写的日记，不知什么时候被小调皮鬼春来看见了。这天，义堂又把春来带到自己家，说是要和他一道去看牛牛。春来坐在义堂书桌对面，三句话过后，就笑着问义堂他该怎样称呼义堂。义堂先是觉得怪怪的，继而平淡地说：“你多数时候叫我义堂兄，有时也叫我义堂哥，如果觉得勉强、别扭，就干脆叫我王义堂不也很好吗？”
春来望着义堂，眯缝着双眼，甜甜而狡黠地笑着说：“我要叫你姐——夫！”
义堂陡地站起，斥责道：“无稽之谈！我们既不沾亲也不带故，况且我又没有定亲，你家又没有未嫁的姐姐，我何曾做起你姐夫了？”
春来仍然眯缝着大眼睛，调皮地有板有眼地从容不迫地说：“姐夫，你也太健忘了吧？你想想，倪妈是我干娘，带儿是我干娘大女儿，也是我干姐，你既要娶我干姐为妻，难道我不该叫你姐夫吗？”
“你听谁说的？”义堂警惕地问。
春来仍旧笑着说：“义堂哥，我的大姐夫，谁说的不重要，你坦白讲，这是不是你心里的想法？是不是你追求的目标？”
“你这调皮鬼！”义堂一把抓住春来胳膊，说，“你讲，你什么时候偷看了我的日记？”
春来胳膊一扭，摆脱了义堂，闪到一边，咯咯咯地笑着，说：“日记既不是军事秘密，也不是情书，用得着偷看吗？”
“果然是你偷看了。”义堂又要逮春来，春来跑到堂心，义堂跟着撵出去，没等义堂来抓，春来又仄身溜进房里。两人跑进跑出，撵来撵去，嘻嘻哈哈，不知转了几个回合，最后在春来讨饶声中才歇了。
义堂问春来说：“春来弟，我晓得尹伯、倪妈都喜欢你、疼你，你说真话，我在他们心目中的印象到底怎样？”
春来敛起笑，认真说：“义堂哥，你在他们心目中的印象可好了。如果在自己孩子之外，他们还有喜欢的孩子，那么第一个就是雷港寺的小沙弥，接着就是我和你了。哥，我讲的是真话，尹伯伯和倪妈妈就是这样讲的。”
义堂说：“喜欢小沙弥悟敏我也晓得，倪妈老说小沙弥悟敏像她的虎子。如果真像你讲的，我俩在他们心目中处在第二的位置，那说明我的梦想就有变成现实的可能。”
春来说：“哥，依我观察，不是有可能，而是一定！”
义堂激动地把春来抱住，眼睛里含着泪。
春来也转过身抱住义堂，调皮地说：“我有大姐夫啰，我有大姐夫啰！”
义堂提醒说：“轻声点儿，弟，别把锅盖揭早了，我担心饭煮生了。”
顿了一下，义堂继续说：“弟，我巴不得你喊我姐夫，更巴不得牛牛也这样叫，可那只是我自己一厢情愿。春来，我的好弟弟，你单独在我面前随便怎么叫都不要紧，但在事情毫无眉目的情况下，千万不能有人在场时也这样喊，那样我会尴尬的。尹伯伯、倪妈妈听了不但不高兴，反而会反感的。”义堂又想起日记中提到的关于兴国、明发、启亮以及他自己打算做的事，叫春来千万不要讲出去。
春来说：“放心吧，哥，我没有呆到那种程度，我知道，那些是关系到身家性命的。”春来进一步保证说，“尽管放心吧，哥，我的好兄长，我的大姐夫！”
义堂往春来肩上拍一下，嗔怪地说：“看看，你又来了！”
春来说：“姐夫，这不是没有外人在场嘛！”
义堂又拍一下春来的肩头，说：“太调皮！走，我们到牛牛那边去，看看五丫好些没有。”