那天晚上，从春来家出来，陆姨大夫妇与永富夫妇都回家了。考虑王义堂的家还有一截路，又黑灯瞎火的，一个人走路孤寂，便让牛牛陪他去了。
牛牛在春来家打了瞌睡，义堂又被陆姨大说的篾匠女儿的事搅扰着，外加走路走清醒了，进屋后两人都没睡意。牛牛依在义堂身边，望着他看书，义堂虽然手上捧着书，心却不在书上。他不时侧脸望牛牛，并且微微地笑。
“哥，你为什么老望我笑呀？”牛牛问。
义堂没有直接回答牛牛话，他索性把书放到一边，把牛牛抱到他腿上坐了。义堂看见，灯火的映照下，牛牛笑起来，**漾在两边腮帮上的小酒窝，越发显出了男孩的活泼可爱。
义堂捡起上次没问完的话，说：“牛牛弟，我记得那回你讲你带儿姐今年十三岁了，是吧？”
牛牛说：“是的，我姐十三岁了。”
义堂比上回进一步了，他大着胆子说：“牛牛弟，你喜欢我做你——啊，你喜欢我做你大哥吗？”
牛牛说：“你怎么了，我不是一直都叫你哥吗？”
义堂说：“不过你有时还在‘哥’前加‘义堂’，从今儿起，就别在‘哥’前加我号了行吗？”
牛牛极为听话地搂住义堂脖子，动人地叫着“哥哥，我大哥哥”，义堂也格外动听地应着：“呃，牛牛，我小弟！”义堂原本想问牛牛喜不喜欢自己做他姐夫，但不好开口，缩回去改大哥了。
其实在从那次倪妈的所谓临终遗言中得知带儿后，义堂除了进一步向牛牛打听带儿情况外，还在陆姨大那边打听了带儿的情况。他早就想把自己想娶带儿的心思跟他父母，甚至永富夫妇讲了，更想到了让陆姨大牵线搭桥，但他毕竟因为年轻而难以启齿了。他只得把这也许是极其幼稚的、一厢情愿的爱的种子，深深埋在心底，连细芽儿都不让它萌生破土。可是陆姨大突然说出关于篾匠女儿的那些话，不啻往义堂心里扔下了一块大石头，使他平静如水的心池顿时掀起了层层巨浪！他下决心以后要寻机会，当尹伯伯、倪妈妈的面把自己内心的秘密抖出来，以谢绝他人（如陆姨大）的月老之意。
义堂最理想的方案是用他的行动来感动永富夫妇，让他们到时候主动叫带儿来个金凰求丹凤。但他最终还是没有这勇气，他嫌自己脸皮太薄了！义堂喜欢牛牛，又由牛牛爱及带儿，可他既羞于托人提说，又没勇气当面求婚。理想中爱慕的人，可思而不可即，这对一个情窦初开的少年，无疑是一种煎熬和折磨。
那天晚上，从春来家里走出来的人中和义堂一样经历心理波动的还有永富夫妇。差不多一年前，永富夫妇就在心里把带儿暗暗许给义堂了，可也和义堂一样，顾虑太多，不好开口。他们想等带儿过来，让义堂与带儿见见面、处处，日久生情，情生爱慕，到那时候提出，就是四两拨千斤，瓜熟蒂自落，可偏偏又半路里杀出个程咬金来，陆姨大要给义堂提亲了。情急之下，永富夫妇真的想亲自跳出来认义堂为女婿了！可是思量再三，还是觉得山中只有藤缠树，世上何来树绕藤，婚姻嫁娶，从来都是男方主动，哪有女方急着自售的？永富夫妇的宗旨不变，家有梧桐树，何愁凤不来！
然而，那个晚上让倪妈经受折磨的，除了心里暗许的带儿与义堂的事被陆姨大横插一杠外，还有对虎子的思念。那晚在赵姨家，赵春来沏茶倒水，说东道西，手舞足蹈，无拘无束，把整个场面搞活了，人们都被他逗得一次次地捧腹大笑。倪妈当时在快乐之余，内心也痛苦煎熬着，她想虎子的长相、神态、行动也不逊于春来，如果她的虎子没有夭折，在这样的场合，他也应该和赵春来一样活跃，一样博得大家的笑声。然而她的虎子殁了，永远见不到了，一想到这，倪妈就无法从痛苦中解脱出来。
那个晚上已经过去好多天了，但倪妈由春来勾起的对虎子的思念，到这当儿，还像披棚外的苦雨，细细的、密密的，如烟如雾，如丝如缕，绵绵不绝！
这会儿，倪妈的心情稍微好了点，她边给人绣枕头，边问牛牛，为什么只叫义堂为哥，不喊春来为哥。牛牛说他一开始叫人什么，就改不掉，叫小沙弥也一样，一开始叫他哥，现在还叫他哥。
倪妈说：“你也叫小沙弥哥哥吗？”
牛牛一边抠脚一边说：“是的，那回在雷港寺借宿，跟小沙弥困觉，第一天晚上，他就要我叫他哥哥。”
倪妈说：“你叫小沙弥哥哥，叫得惯吗？”
牛牛点着头说：“妈，不知怎么了，我就觉得小沙弥是我哥。”
“你就觉得小沙弥是你哥？”倪妈追问着，牛牛又点点头。牛牛不知道，他随意说出口的那句话，把他妈那刚刚平静的心弦又拨动起来，倪妈又想虎子了，又拿虎子跟小沙弥比了。
雷港寺的小沙弥，法名叫悟敏，俗名谁也不晓得。据寺内方丈静然法师讲，小沙弥是一个乡下郎中从江南带过来送到他庙里的，六年前收留他时，小沙弥才三岁零两个月。小沙弥跟春来一样，活泼好动，聪明乖巧，兴趣爱好方面，既像赵春来，又像倪妈家的虎子。他们在庙里投宿的那几天，小沙弥一有空就到房里黏着他们，一有空就把他们带的那把老算盘拿出来教牛牛拨，每个殿堂都带牛牛看了。离开雷港寺两年来，倪妈忙于生计，小沙弥又被庙规所限，大家都没再见面，互相牵挂得不得了。永富有时去雷港为老板办事，就到寺里看看小沙弥。有几回小沙弥还向方丈要了素菜、供果，托永富带给倪妈和牛牛。
昨天，永富又绕弯去看了小沙弥，回来后，倪妈和牛牛又是问个没完没了。永富说，听一百遍，不如亲自去看一次。他让倪妈带牛牛去一趟雷港寺，倪妈犹豫不决，但在牛牛一再怂恿下，终于同意舍弃大约一升玉米的日工钱，毅然答应了。去雷港寺的头天晚上，倪妈老睡不着，她一会儿出去望望天上有没有月亮，一会儿又出去望望天上有没有星星……
早上，牛牛就跟着他妈去雷港寺了，可是才上正路，没有片云的天顿时阴沉起来，不一会儿就哗哗啦啦下雨了。母子俩紧跑慢跑，没进披棚身上衣就湿了大半。换衣后，牛牛就爬铺上坐了。桂兰把针线笸箩端过来，倪妈又开始给人绣枕头了。
倪妈针线刚拿上手，牛牛就从铺上溜下来，在他妈耳朵边嘀咕什么。他妈探头朝外看看，见有两个人蹲在披棚外屋檐下避雨。倪妈拿着手上的活，来到门边，叫那两人进棚里避避。
那两人一个是瞎子，一个是瘫子。瘫子年轻，瞎子年老；瞎子是算命的，瘫子是给瞎子引路的牵子。两人都无妻室、无家当，以算命乞讨为生。倪妈见他俩寒酸窘迫的受罪的样子，哀叹不止。
瞎子说：“大嫂啊，你为何要长吁短叹呀？”
倪妈饱含同情地说：“二位先生，我讲出来，你俩别多心，我是看你们可怜呢！”
瘫子说：“就是可怜，没法一个人生活，才自愿一起的呢。”算命的指着瘫子说：“我双眼通瞎，又雇不起牵子，全靠他引着。”瘫子指着算命的说：“我全靠两根棍子把身体架起来往前撑，碗筷破絮都得靠他背着，更别说全靠他算命挣口吃的了。”
倪妈再次为他俩的遭遇叹息着。算命的说：“大嫂，从你的叹息中听得出，你不光是为我们可怜，自己心里也不爽呢。”
倪妈捶几下胸口，呼口气，说：“我心里不爽，你能从叹息中听出来？先生好灵分呢！”
算命的说：“大嫂，我不光晓得你心里不爽，我还晓得你是为儿女的事呢！”
倪妈说：“哎哟，你先生真神了，确实是为儿女。”倪妈开始对瞎子敬重起来。她让桂兰烧开水给两位先生喝。
瞎子说：“开水就别烧了，要是信得过的话，就给大嫂掐个八字吧。”
倪妈一听要给她算命，叹气说：“古言道：三十不豪，四十不富，五十六十困地铺。我都四十出头的人了，还是个穷光蛋，这是命中注定的，算来算去，也没改头了。哎哟，就跟先生讲话，花针把指头戳破了！”倪妈捏着指头，噘着嘴，把淌出来的血，一口吞下肚去。
瘫子见了好笑。倪妈说：“大哥你莫笑，苦人身上一滴血，要几天才长得出来的，金贵呢。”
瘫子感同身受说：“不假啊！”
瞎子说：“大嫂，人生中哪怕是一个小小的踢绊，都是命中注定的。就比如你挨的这一针吧，今天不戳，明天不戳，后天、大后天飞都飞不掉的。给你算个命，来，请报属生吧。”算命的把琴轴子扭了几下，又把弓在弦上拉了拉，胡琴发出沙沙的几声粗响。
牛牛凑兴说：“妈，你就给虎子二哥算个命吧。”
倪妈先犹豫着，接着就依牛牛把虎子生肖报了。
瞎子再次拧轴，按弦，试弓，因为下雨，胡琴发出的声音很沙哑，瞎子把弓挂在轴上，掐掐指节，然后把胡琴放到腿上横架着，说：“对不起呢，大嫂，你算命的这伢子还没行运呢，算不出来。”
倪妈说：“算不出来就不算吧，我是让你两位进棚避雨的，不是要算命呢。”
瘫子说：“大妈，伢子命算不出来，就给你自己算算吧，母亲和儿女本来就是一体同气的，算出了母亲命，伢子命也就不算自明了。”瞎子接瘫子的话说：“是的，算出娘的命，儿女的命也出来了，给大嫂算个命吧。”
倪妈又叹息说：“唉，两位先生就像劝小姑上轿一样，就凭你俩花费的口舌工夫，我也不能不算了。”倪妈把自己生肖报了。
瞎子自言自语说着：“属鸡的，四十二岁，民国——啊，不是——”
瞎子一手把着胡琴，一手勾勾掐掐，和刚才给虎子算命一样（大概是职业习惯）用弓在弦上拉两下，说：“大嫂，你要是不见怪的话，我就直说了。”倪妈说：“照直讲，先生，是我请你讲的嘛，怎会见怪呀！”
瞎子说：“不见怪就好，我就照直讲了。”瞎子整了整衣襟，耸了耸肩胛，咳咳两声，郑重其事地说，“你属鸡，这个命嘛，也就是个鸡抓命！”
瘫子提示说：“这鸡抓命有往里抓、往外抓两种抓法呢，你得跟大妈讲清楚，她的这个鸡抓命是怎么一种抓法呢？”
倪妈也说：“是呀，我的命是往外抓还是往里抓呀?”
瞎子喝口水，润了润喉咙，说：“大嫂，你别急，往里抓，早抓银子晚抓金，中抓元宝进家门——”
瘫子抢着说：“好命啊，好命！”
倪妈也打心眼里高兴，说：“想不到穷了半辈子，中年后还走红运了！”
瘫子再次祝贺说：“这可是半年来算的第一个好命呢！”
可是算命先生话锋一转，说：“哎呀，好什么呀好，大嫂的鸡抓命是往外抓的哟，一根掭灯的拍子都被抓出去了，是注定的穷苦命呢！”
瘫子尴尬至极。
倪妈显然不悦了，她说：“先生，我不是一开始就讲不算穷富嘛。老古话，死生由命，富贵在天，这人一生下来，是穷是富，就由上天定好了，你怎算得出来？我只让你算算我命里有几个果、几朵花，能不能长大成人，为我养老送终。”
见倪妈颇有不悦之色，瞎子又重算一遍，说：“大嫂，按你命推算，命中有三朵花、三枚果子。”
倪妈又接着问花果能不能成人，现在可好。
瞎子说，依他算，花果成长都较茁壮，只是眼下在身边的只有两朵花、一枚果，不在身边的是两枚果、一朵花。
倪妈吃了一惊，她啊了一声，说：“先生，照你讲的，花果都在？”
瞎子说：“都在！至于能否都成人，那只能视今后的情况来看，目前就说能成人或不能成人都言之过早。”
倪妈暗暗自语着：哎哟喂，她家儿女个数及现在的情况，就像被算命先生看到了一样！倪妈把牛牛拉到门外，小声跟他嘀咕着什么。牛牛进棚来，蹲到瞎子跟前，用手在瞎子眼前反复招晃着，瞎子毫无反应。
瘫子说：“大妈，放心吧，他确实双目失明！”
于是倪妈推过牛牛，说：“先生，眼下，不在我身边的二男过得可好呢？”
瞎子说：“很好！”他肯定地回答后，又补充说，“其中有一男，虽不在你身边，却也五里不为近，十里不为远，只是这一男就是在你眼前，你也认不出他了！”
倪妈大为震惊道：“先生，你讲这话，我就多有不解了，我的儿子我怎么会认不出他呢？莫非他离开我很久了？”
瞎子说：“他离开你久不久，你自己晓得，依我看，他才走稳路，就离开你身边了。”
倪妈受了很大震动，手上的枕头、花针什么的，全掉地上了。但她很快镇静下来，问瞎子：“先生，那很久前就离开我的这一男，还能回到我身边来吗？”
瞎子用力睁着眼睛，但只有一只眼向上翻着眼白，没有眼珠，而另一只眼始终睁不开。他安慰倪妈说：“这事别急，寻心不如遇心，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。凡事都有机缘巧合，机缘到了，他就会站到你面前，你不认他都不行。别急，只要他生活得好，在不在你身边都一样，但最后可能还是要回到你身边的！”
倪妈平复了一下心绪，说：“先生，照你的说法，我那一儿没死，他还活着？”
瞎子也以平淡的语气说：“按你的命推算是这样，不过因为生辰八字报得不准，有时也会算跑命的。”
听到跑命的话，倪妈面前刚升起的一片希望之光，一下子又被飘移过来的乌云遮住了。
看透倪妈心理变化的瘫子，马上补一句说：“不过大妈放心，这老先生从来就没有把人家命算跑过一回！”
听到瘫子大哥这话，想到自己报的生辰八字绝对准确，倪妈立马又恢复了信心。
雨住了，在倪妈一再坚持要付算命钱的情况下，瞎子收了倪妈的半升玉米粉，匆匆忙忙地赶算下一家人的命去了。
路上，见前后无人，瘫子问瞎子给倪妈算的命是不是瞎编胡诌的。瞎子说：“什么编呀诌的，闭嘴！”瘫子恍然大悟，不过他还是对瞎子说，以后给人算命一定不能哄骗。
听到瘫子哄骗之说，瞎子满肚子怪怄，举起竹竿往瘫子头上乱敲，他要瘫子把眼睛睁大了看看，自清末以来，从袁世凯称帝到张勋复辟，从汪精卫卖国到蒋某人弄权，从南京国民党政府的政要大吏，到地方县市的大小官员，有哪一个不是靠瞒哄欺骗假公济私来侵吞国库、中饱私囊的？他说他和瘫子两个人一上午只有半升玉米粉的收入，瘫子还告诫他不要哄骗人，这是骗吗？这算得上骗吗？瞎子越想越怄，又戳了几下瘫子的脊梁骨。瘫子本来要爆发的，但想想自己也是用词欠妥，便向瞎子认了错。瘫子认了错，瞎子气也消了，一个牵引着，一个紧随着，一前一后，两人的心更贴近了，步子也更协调了。
前行了一截路，瘫子立住，把两根棍子夹在胳肢窝里撑着身体，腾出手来扯裤子要小解了。这时王义堂从后面上来，侧面看了看他，瘫子有些不好意思地问义堂：“小伙子，我们刚才妄议时事，你都听到了吧？”
义堂说：“大哥，我都听到了，你们议的都是事实。放心吧，我不会举报的！”
瞎子、瘫子走后，倪妈心里像打翻了五味瓶。她一会儿信心满怀，独自微笑，一会儿又闭眼摇头，悲哀喟叹。她反复咀嚼着瞎子的话：五里不为近，十里不为远……机缘到了，想不认都不行……她冥想着，小沙弥悟敏的形象就立刻跳到她眼前，对她笑，叫她妈，她要不看不听都不行，她要推也推不开，难不成世上真有人死了能复生的吗？倪妈迷惘了。
倪妈思子之情没处寄托，她让牛牛去望望春来。
第二天很晚，春来才送牛牛回家，当时已经夕阳西下，红霞染天。送到王大嘴家的方塘前，春来指着地头的木桥，对牛牛说：“弟弟，你看！”