那天，天都快黑了，郭金科才回到家。他一进自己卧室，就把书包往桌上一撂，倒床睡了。他妈叫了好几声，他才意兴阑珊地坐起来，他的心情坏透了。
“妈，你来坐。”金科让他妈坐到床沿，他挨近身边，说，“妈，我总觉得你有什么事一直在瞒着我。”张姨被儿子这突如其来的一句话触动，但她望望金科，没有说话。
金科接着说：“妈，我时时觉得这个家跟我有着天然隔膜，要不然，昨天我不会和父亲、爷爷碰撞得那样火花四溅的。”
“儿子！”张姨态度突然严肃起来，她捉住金科的手，慈爱中深带歉疚地说，“有件重要的事，妈一直瞒着你，不过今天是到了要跟你说清楚的时候了。”张姨起身朝房门外两边看了看，然后把门关起来，回到原位捉着金科的手，边拭泪边哽咽地向儿子痛诉着。
金科确实跟郭全福家毫不相干。金科姓张，他父亲是一名抗日将领，在一次突围战中受伤被俘。日寇用高官厚禄引诱他投降，但他忠勇爱国，不为所动，后在吟诵文天祥《过零丁洋》诗句和高呼“打倒日本帝国主义”“中国必胜”的口号中，被日寇残忍杀害。金科妈原姓沈，她在掩埋好丈夫尸体后，就改跟丈夫姓张了。那时金科刚学走路。刑场诀别时，张将军应妻要求，给儿子起名叫兴国。将军叮嘱妻教育儿子，长大后一定要为振兴中国奋斗。后张姨带着兴国逃难，被汉奸郭全福逼娶，并将兴国改名换姓叫郭金科。十几年来，郭全福背地里屡屡威胁警告张姨，如向兴国吐露半点儿家世前情，立刻做掉他们母子。张姨痛丧张将军后，又被汉奸逼娶，早想以死保节，但恐祸及儿子，使将军绝后，故一直守口如瓶至今。现见儿子业已长大知事，又见世道渐变，黑暗与光明的较量正向有利于后者的方向转变，知道理应告诉儿子身世与家史，促其审时度势，为革命早作计议了。
金科听了妈的诉说，伏到她怀里痛哭：“妈，你受苦了！”
不愧是将门虎子，金科倏地抬头拭泪说：“妈，我今儿就把名字改回来，你就叫儿兴国吧，我决不辜负父亲的殷切期望，一定要继承父亲遗志，为振兴我中华奋斗！”
听到儿子要把名字改回去，张姨又起了犹豫。金科说：“妈，我长大了，我不怕，他们不敢把我们母子怎么样！”
张姨说：“好，儿子，你身上大有父风，妈现在就叫你张兴国！”听到他妈那一声称呼，郭金科仿佛脱了胎换了骨似的，他觉得自己陡然新生了，成了另一个人了！张姨也说，把以前的事告诉了兴国，心里敞亮多了。不过张姨又问兴国：“儿啊，你回家闷闷不乐，倒床就睡，该不光是因为昨天和他们争吵，或者是怨怪妈有事瞒着你，应该还有别的事吧？”
兴国迟疑一会儿，把在学堂里推牛牛的事如实讲了。他妈张姨说：“兴国儿，这就是你的不是了，你晓得倪妈家日子是多么难过，多么苦吗？”兴国说：“妈，我知道是我错了，所以我悔恨得回到家连饭都不吃就睡了。”他妈说：“兴国儿，牛牛才那点儿大，你只能牵带他，爱护他，怎能搡他巴掌呀！唉。”兴国说：“妈，我非常喜欢牛牛，平时你给我好吃的，我都带到学堂里给牛牛吃了。我确实是因为昨天跟他们争吵，余怒未消，气恼之下，一时冲动，出手搡了牛牛。”他妈态度更加严肃了，说：“兴国儿，妈平时教育你要爱所有的人，尤其是穷人苦人，你难道都忘了吗？”
兴国说：“妈，我记得，我明儿就向牛牛赔不是！”
这一夜，兴国没睡好觉，子夜时分，他就在书桌前写着什么。他除了想着怎样消除牛牛对他的惧怕心理，今后如何进一步去爱护和关心牛牛外，还考虑着更重要的事。
在学堂里吃了亏的牛牛，情绪本来就很低落，回到家妈妈和桂兰又连番责怪他，他更加沮丧了。他懊悔当初在雷港江边没有跟大哥一道回外婆家去，而跑这鬼地方来，挨人搡他巴掌（兴国平时对牛牛的好，被冲动的一巴掌搡掉了）。牛牛委屈极了，伤心极了，连倪妈中午特地为他盛起来留着晚上吃的半碗糊也没吃，只揩一把脸，洗了脚，连先生教的“尹”字都没复习，就爬上铺睡了。
见牛牛一副沮丧的可怜样，他妈怄得懒得理他。但毕竟是她小儿子，是她身上掉下的肉，不理又不忍心，于是倪妈来铺边坐下，问：“牛儿，中午给你留的糊么事不吃呢？”牛牛说：“妈，我不想吃。”
他妈问：“鼻子痛吗？”
牛牛说：“不怎么痛，就是头昏。”
他妈摸摸牛牛头，说：“牛儿，头昏是鼻子血淌多了，以后可不许作害啊！”
牛牛说：“妈，我怕金科大哥了，我明儿不想去学堂，我想老家，想大哥了，我们还是回老家去吧。”
倪妈拍着哄着说：“牛儿，别瞎讲，我们来这儿还没站稳脚跟，哪能回家呀！况且你大哥在外婆家放牛，也不能天天在家陪你耍呀。睡吧，听话，别海搅。”
小孩子都是这样思想简单，被妈妈几句好哄，牛牛就睡着了，睡得不晓得醒，也不知道肚子饿。
“牛儿，起来吧。”熟睡中的牛牛，听到妈叫他起床，便揉揉惺忪的睡眼，见天已大亮，就问妈妈上学是不是要迟到了。他虽然显得很紧张，但还在**躺着。
他妈捉着牛牛胳膊往起拽着，说：“牛儿，你不是说想大哥，想老家吗？不上学了，我们今儿就回老家去。”牛牛听妈说要回老家去，往起一坐，瞪大眼睛问：“妈妈，你讲的是真的吗？”他妈说：“起来吧，牛儿，你大把东西都挑上船了，等着我们去就开船啦！”
牛牛高兴得好像要跳踢踏舞似的，谁知他一跺脚，醒了，这才发现，他依然睡在陆姨大披棚的小铺上，就卧在他大大身边。
牛牛睡不着了，但他晓得大大白天给人干活辛苦，不能干扰大大睡觉，他极力克制着，但仍免不了小声吭哧着。他妈说：“牛儿，怎的不困觉呢？”牛牛说：“妈，我刚才梦见回老家了。”他妈说那是梦，叫牛牛别当真，又问他鼻子还痛不痛，头昏不昏，叫他好好睡，明儿上学。牛牛说他真的困不着，他想他大哥。他妈说：“想大哥也不要吭哧出声，别把大大搞醒了，他好累。”
牛牛没有躁动，也没有吭哧了。他眼睛睁得大大的，望着披棚里装得满满实实的黑暗，耳朵里充塞着从披棚的芦苇壁缝里钻进来的各种不可捉摸的声音，感到特别闹心烦人。不知不觉中，牛牛迷茫的思绪又飞回了老家，回到了同他端马大哥相依相恤的那些日子里。
那时，他端马大哥被寄养在外婆家，但他的心总是连着家里，牵挂着牛牛。
从牛牛初记事时起，他就记得青黄不接的荒春头上，他端马大哥从外婆家回来了，带着舅舅给的玉米粉。他妈妈说：“端儿，让你在舅舅家吃饱点儿，养养身子骨，你倒好，家里没米下锅时回来，看不饿坏你！”端马却不被他妈的话吓倒，说：“妈，我怕牛牛饿坏了。”于是端马带牛牛上山采山菇，挖蕨根，捡头年冬天落下的柴栗子。这些食材弄回来被妈妈做成吃食后，端马又生怕牛牛吃少了，老把自己的往牛牛碗里搛。
寒冬腊月，天寒地冻，端马又从外婆家回来了。他大大怪他说：“端儿，风雪满天的，你又跑回来，晚上都没有垫盖，看不冻坏你。”端马并不被大大话吓倒，他说：“大，我就怕牛牛冷坏了。”确实，因为**没有垫被，也没有盖被，每天晚上，端马就和牛牛紧紧偎依在一起，用几块零碎的破絮搭着肚子，睡在铺垫着厚厚的柴草的灶门口。即使这样，夜里还要冻醒好几回。牛牛每回冻醒了，身体都在端马哥哥的怀抱里，是哥用体温焐热着牛牛。后来冷不过，兄弟俩干脆把腿脚塞到灶窿里，剩下的部分全用柴草拥盖着，不使其外露一点儿。有一次他们的大大起早上街，没有见到灶门口的儿子，竟吓得连声叫起来。见两个儿子从柴草里钻出来，大大把他俩搂在怀里，唏嘘说：“儿啊，你俩么事跑到我身边来投胎呀，苦了你俩呢。”牛牛不晓得怎样安慰他大大，但他分明记得他的端马哥哥当时说：“大大，我和弟弟睡在草里暖和呢！”
生活中，端马关爱牛牛的那些小事、细事，不胜枚举，然而牛牛和他大哥在一起时，并不拿他当回事，只是如今远离了大哥，又被金科推搡了，在这夜阑人静时想到和大哥在一起的生活小事，才觉得那是多么值得回味和珍惜。
牛牛的鼻子又有些隐隐胀痛了，他拿手摸摸，有点儿湿润，闻闻有些腥气，他说：“哥，我鼻子又淌血了，我好想你。”
“还想什么呀，牛儿，”正在门外土灶烧锅的倪妈进来了，她说，“快起来吧，你义堂哥和春来都在外面等你上学去了。”
牛牛起来后，随便吃了点儿，怀着胆怯的心理，被王义堂和赵春来半是好哄半是裹胁着往学堂走，路上一想到郭金科今儿说不定还会给他颜色看，牛牛就非常害怕。