刚踏上曹甸集土地的时候，曹莼贞就打定了主意：建立党组织，必须先联络两三位志同道合的同志，发动群众，从中发现并培养优秀者。发动群众，必须接近群众，和他们成为朋友，让他们了解和接受自己，进而接受自己的主张。而接近群众的最好办法，是创办一所夜校。
曹甸集镇总共有二十七个村子一万五千多人。曹甸集是镇公所所在地，有三千多人。集上有一家制药厂、一家化工厂，还有皮鞋厂、酒厂、纺织厂等。全镇大部分商业都集中在集上，绝大部分工人和商人也都居住在集上。马联甲就任安徽督军后，虽然想改革原有的行政体制，在一些关键岗位上安上自己人，但是，做了不到两个月，他就感觉到力不从心。于是，他适可而止，大部分行署和县政府的主官仍然是原来那些人，镇乡这一级更是原封不动。曹甸集的镇公所，除了镇长陶大亮，还有十来个公务人员。而负责社会治安的，只有两个人。力量的严重不足，决定了镇上的治安一塌糊涂，为此陶大亮没少挨寿康县县长梁志昆的骂。但是，梁志昆绝口不提给陶大亮增派治安人手的事。牵一发而动全身，全县二十多个镇乡都缺人，给谁派人都不合适，也没有那么多的财力和人力。寿康县城离曹甸集有三十多公里，有一个警察局，二十几个人；还有一个保安团，五十多条枪。梁志昆骂过陶大亮，总不忘给他打打气，说，社会治安是要全社会一起来维持的。你力不从心时，可以从县里借一些人过来，住上十天半个月，我也是允许的。陶大亮嘴里答应着，心里却一个劲儿地骂，就你手下那些活阎王，不主动下来祸害我，我就烧高香了！
曹莼贞知道，只要方法得当，在短时间内把群众发动起来是极有可能的。就目前的形势而言，陶大亮的鞭子还没有能力甩过来，做得巧妙，说不定陶大亮会反过来支持自己呢！
曹莼贞把自己办夜校的想法和父亲说了，他想从父亲手里转一笔钱，购置一台油印机，自己印制一批课本，再买一些文化用品给学员用。如果父亲不反对，他还会进一步提出要求，把家里的房子腾出来两间做教室。没想到，曹子文还没听完就摇了头。曹子文虽然盼望儿子回家，但是对儿子没有完成大学学业就擅自返回教书，心里仍然非常不满。在过去的经历之上，曹子文有了新的认识，进了大学学堂的人，就像翅膀铁硬的鸟，在天空中飞翔便成了曹子文唯一的选择。让一只大鸟在地垄子里跑，这鸟便成了兔子，甚至连兔子都不如。当初他把儿子关在屋里苦读四书五经，是怕他在外面沾上不良习气。这几年，曹子文看到儿子的成长，也进行了一些反思，承认儿子当初的选择是正确的，觉得以儿子的志向和能力，将来肯定会有很大的发展空间。大的不说，做个教育厅的处长肯定没有问题。到那个时候，别说何家的丫头，就是县长的丫头，都有可能主动跑到他们家的豆腐作坊里哭着喊着求嫁。没想到，儿子竟然一声招呼都没有打，突然就回来了，唯一的理由竟是在上海吃喝不惯，说上海的饭太甜，上海的风太臭，上海的水太寡，上海的丫头太嗲！所以呢，他就想回到家乡教书，早点帮衬家里。这是理由吗？似乎是，但是，以曹子文对儿子的了解，这肯定不是真正的理由。曹子文没有把不满表达得太多，既然回来了，改变不了了，就闲言少叙了。过一段时间，曹子文就准备托媒人去何家提亲，如果何家能允了这门亲事，开春就把婚事给办了。想到这些，曹子文就有些窝火，本来以为儿子可以飞上天，没想到突然就下了臭水沟。
曹子文开始注意曹莼贞的行踪，他这次是真的不放心了。每一个揣着巨大疑团的父亲，都不会把心放到肚子里。郭英来到学校的第一天，他便得到了消息。他似乎明白了，儿子放弃了远大前程回到这个穷乡，肯定与这个女孩子有关。他不知道这个女孩子的来历，他在学校门外的一棵大树后守候了两个小时，终于在黄昏时分看到了出来散步的郭英。他承认这个女孩子长得漂亮，配得上他的儿子，但是，他也能看出这个女孩子脸上有一股无法驯服的野性和傲气，这令他感到灰心，甚至有一些自卑。
被父亲拒绝，早在曹莼贞的意料之中。他之所以张这个嘴，是想堵住父亲的嘴。这样，当他把夜校开在学校，并以此为理由住在学校晚上不回家的时候，父亲就不好干涉了。住在学校，既是为了方便开展工作，也是为了家人的安全。他转而找到曹炳文，把自己开办夜校的想法说了，并给出三个理由：普及教育，是每个教育工作者的责任；工人、商人和农民们在夜校学习后，会更加支持自己的子女上学，增强学校的影响；文化对于人的素质的提高，是不言而喻的，夜校的开办会对全镇的各个方面都起到意想不到的促进作用。曹炳文听得频频点头，答应给他两间教室，只在下午放学后使用。但是，曹炳文对夜校能不能把人吸引过来没有把握。而且办夜校是需要经费的，仅凭曹莼贞的薪水肯定是不够的。如果出了钱出了力，教室里仍然空空****，对于大家都是个打击。
关于经费问题，曹莼贞并不发愁。一天下午放学后，他等在郭英的宿舍门口，笑嘻嘻地迎接了她。
郭英任教仅一周，就给老师和学生们留下了非常好的印象。上课时，她一丝不苟；放学后，校园里时不时会响起她欢快的歌声。她还经常买来一些荤素卤食，与同事一起聚餐，或者给学生打牙祭。但是，她对曹莼贞的态度不怎么友好，见了他总是把头昂得高高的，从来不主动打招呼。
曹莼贞拱了拱手，说：“郭老师，今天能不能请我吃饭？”
郭英推开他，打开了门锁，问：“凭什么？”
曹莼贞随在她身后走进屋里，说：“我给你带来了好消息嘛！”
郭英倒了一杯开水，吸吸溜溜地喝了几口，才坐到椅子上，问：“你的好消息，是不是已经成功地游说别人赶我走啊？”
曹莼贞笑笑，也在椅子上坐下，把自己想办夜校的想法和郭英说了。郭英的表情渐渐亮了，突然意识到什么，脸色又阴沉下去。
“我听明白了，你的意思是要我帮忙，要么给你代课，要么给你喊人。这是好消息吗？全校十几个老师都能做的活儿，到我这儿就成了好消息了？”郭英冷冷地说。
曹莼贞叹了一口气，站起身就往外走，说：“你还真提醒了我，我这就找其他人去。”
郭英一把拉住他，把他推回椅子上，说：“你这人，真是个女生，嘴外半句嘴里半句的，烦不烦？”
曹莼贞笑了，说：“我请你帮的忙，别人还真帮不上。比如，编写速成识字课本并且油印，给每个来上课的学员置办一套简单的文具。你说，在咱们学校里，除了你，谁能办到？”
郭英撇了撇嘴，说：“刚才说你是女生，你越发像了。你是想让我出力又掏钱，是不是这样？”
曹莼贞从衣袋里掏出三块大洋，放到桌面上，说：“我这个月就这些财力了，所以只好求助你了。”
郭英把大洋推还给他，说：“钱的事，你不用操心。你安排的事，我会办得比你想要的还好。办夜校当然是件好事，但是，你只有热情、信心够用吗？到底会有几个人来呢？工人做了一天工，农民种了一天田，店员卖了一天货，都累得筋疲力尽，晚上还不一定能吃得饱，他们会跑到夜校听课吗？”
曹莼贞点点头，这正是他一直考虑并且心里没有把握的问题。在教学方面，他和郭英都能担起来；后勤方面，只要心细，尽可能地做到周全，应该也没有问题。但是，怎么才能把大家请到学校里来？他们有没有识字的热情？会不会碍着面子来了，上不了三节课就不见了踪影？
担忧是担忧，他并没有因此影响信心。问题的答案在实践中，坐在屋里是不可能完全想清楚的。
三天以后，郭英已经把开课前的所有准备工作都做好了。用作夜校的教室外挂了一块大大的牌子，上写：曹甸集识字夜校。散发着油墨香的简易课本也整整齐齐地码在了曹莼贞的办公桌上。郭英准备了一百套文具，每套文具包括两支铅笔和五十张白纸，还有一块长方形的笔擦。郭英还特意买来五只竹壳暖壶，说是天冷了，必须让学员有热水喝。她还买来两只大汽灯。她在晚上拉着曹莼贞做过一次试验，两只汽灯一齐点燃，教室里立时亮如白昼。一切布置整齐，郭英又把厚厚一沓粉红色的宣传单交到曹莼贞手里。
宣传单内容很简单：跟我学习五十天，你就能写五百个字。曹甸集识字夜校为你准备了全套文具和最优秀的老师，一分钱不要。
通俗易懂，能抓住人的心理。
第一期夜校开班时间定在阴历正月十八。现在已经进入腊月了，大家在忙着生计的同时，还在准备年货，这个时候开班，不符合实际。正月十五以后，年味渐淡，大家也随之消停下来，生意也正萧条着，学校也开学了，选择这个时候开班，效果会放大不少。
第一期夜校，人员可以不必多，但也不能太少。
曹莼贞和镇上很多人都认识，但是他在外求学多年，能不能在短时间内和那些人建立起信任关系，他心里没有底。如果父亲能陪着他做动员工作，就再好不过了。但是，对于他来说，这只是一个愿望。
自打开始筹备夜校，他就住在了学校里。父亲没有表态，母亲有些不满，说了他几句。但是，他刚住进来不到一周，父亲就在一天晚上找到学校来。曹莼贞正在油灯下看书，看到父亲，连忙站起来打招呼。父亲满屋里转了两圈，又走到屋外前前后后地看。一排教工宿舍，有十来个房间，住了一位校工、三位老师，包括曹莼贞和郭英。四个房间里都亮着灯，父亲指着一个房间，问：“那个屋里住的谁？”
曹莼贞说：“是郭老师。”
父亲说：“就是那个从合肥跑来的闺女？”
曹莼贞点点头。
父亲回到屋里，坐到椅子上，说：“你和何家的婚事，已经有眉目了。何老板对你比较满意，只是，他希望你能辞掉教员，到他的厂里帮忙。”
曹莼贞曾经和父亲谈过一次，坚决不同意这桩婚姻。曹莼贞不想把关系搞得太僵，有得过且过的想法。没想到，父亲慢慢地逼了过来。
“不可能！我不同意这门亲事，你是知道的。”曹莼贞听出自己的声音有些激动。从上海回来以后，他把每一次关于他的婚姻的议论和设计都当作对傅方圆的不恭，他不能忍受这样的不恭。
“你天天和那个野闺女在一起，是不是因为她你才不愿意？”父亲有些恼怒。
“你曾经是读书人，这样称呼一个你根本不了解的女孩子，是不是不恭不敬？是不是失礼？而且，我今天把实情告诉你，我在上海有女朋友，我不会接受你们为我安排的任何婚姻。”
“有女朋友？为什么不随你一起回来？她是做什么的？”父亲根本不相信。
曹莼贞不想把实情告诉父亲。怎么说呢？如果说女孩子是上海纺织大王的女儿，父亲就会怀疑他回来的动机。他摇了摇头，重新捧起书本，不再理会父亲失望而又无奈的眼神。
他知道，一旦他主意拿定，父亲不会强迫他的。
父亲愣了一会儿，叹了一口气，满脸沮丧地背着手走了。
这件事情发生以后，曹莼贞有了一个想法，夜校开起来以后，他要利用课余时间多到集上走走，多到周边的村子走走，做一些调查研究，认真思考一些问题。
郭英把宣传单交给曹莼贞的第二天上午，他来一家名叫“万盛园”的酱菜店。
万盛园坐落在曹甸集最热闹的地段，老板姓郑，还有两个伙计，三十出头的姓林，二十出头的姓赵。曹莼贞没出去求学时，经常被父亲使唤来买酱菜，和他们都熟。
郑老板和两个伙计正在店里倒缸，看到曹莼贞进门，脸上都堆满了笑。
寒暄了几句，曹莼贞便和大家聊起了办夜校的事，并把手里的宣传单一人给了一张。郑老板是认识字的，而且算盘打得很好。他把宣传单念给两个伙计听，然后摇了摇头，问：“莼贞啊，你这样做，有什么目的吗？你没有任何好处，免费办学，不可能的吧？有些事情，应该先明后不争，免得以后惹麻烦。”
曹莼贞笑了，说：“郑叔，这样做的好处，不是我自己的，而是大家的。普及教育，让所有人都识字，既是大家的生活需要，也是我们教员的责任。比如老林和小赵，都是娶了老婆的人，老林还有两个孩子，但是，他们到现在连自己的名字都不会写。老林的孩子已经到了上学的年龄，却因为手头没钱无法入学，这样下去，他的孩子将来可能和他一样，仍然不会写自己的名字。识字的好处在哪里呢？其实大家都是明白的。从眼前来说，识字能帮助我们解决很多实际问题。比如郑叔你，如果不识字，你的账谁给你记？要另请人吧？你的酱菜怎么写品名？价格怎么标？再比方老林，如果你和人家签合同，你不会写自己的名字，倒可以摁手印，但是，你知道合同上写的是什么吗？人家念给你听的，一定是合同上的字吗？别人坑了你，你还对人家笑哩。这些事哪天不发生？你们比我更了解。往远的地方说，这个世界上有好多道理，不是我们眼前能看到的，不是我们在这个集上能听到的，那么，我们怎么知道它们呢？读书！一本书在手，尽知天下事，谁也欺哄不了咱们。话又说回来，即使不为这些，识字能让咱心里明白，这个不假吧？心里明白不好吗？”
老林挠了挠头，说：“你说的这道理，我小时候就知道。谁不想上学？谁不想读书？但是，你看我们，每天忙得麻雀鸟一样，哪还有精力去识字？如果为了识字影响了第二天干活，你问问郑老板，他能愿意？”
曹莼贞笑道：“这个问题，其实好解决。我们的识字学校虽然一周要上五晚上的课，但是，每晚上最多一个半小时。而且，中间缺课也没有问题，我们每天都会温习前一天晚上的课。”
小赵问：“曹先生，真的不要钱吗？”
曹莼贞说：“如果要钱，我把我的曹字倒过来写。”
老林笑了，说：“别管你怎么倒，反正我也不认识。”
曹莼贞在万盛园酱菜店里坐了一个小时，唾沫耗干了，各种理由都说尽了，仍然没有得到一个确切的回答。他又跑了几家商店，情况都差不多。大家的疑惑很集中：精力不一定够吧？能学到什么呢？学了有什么用呢？大字不识一个，不也过了半辈子吗？到底免不免费呀？
还有一部分人持反对的态度，说多一事不如少一事，就这样的命，再挣扎也没有大意思。你就是个井里的蛤蟆，还想到大江大河里去游泳？你就是个落到稻田里的折翅鸟，还想飞到森林里吃虫？
隔了一天，曹莼贞又到镇上的工棚区跑了一趟。大松药厂和化工厂，以及其他几家工厂，总共有八百多工人，其中有一半工人来自本镇以及周边的乡镇，还有一部分工人来自外县。周边乡镇以及外县的工人为了解决住宿问题，在镇公所东边的一块空地上用茴草或者帆布搭起了很多小工棚，从远处看，像是低矮的丘陵上栽植的一棵棵千头柏。曹莼贞小时候偶尔来这里一次，印象倒不是太深刻。但是，这一次走访让他非常震惊，有一种心痛的感觉。
工棚区本来是按厂别搭建的，由于不断有人离开，有人住进来，时间久了，各个工厂的工棚都混在了一起。工棚顶部的帆布和茴草都已经破旧不堪了，雨天漏得很厉害。目前正是冬季，寒气一阵阵逼进来，像生活在露天一样。用作立柱的木头由于年久而腐败，很多工棚摇摇欲倒。没有明确划分的道路，大家的进出都是在工棚窄小的间隙里穿行。所有工棚里的景象都是相似的，没有像样的家具，衣物杂乱地堆置着，低矮的床铺给人随时会散架坠地的不安全感。有的工棚里连床都没有，在地面上铺上一层茴草或者麦草、稻草，上面扔一床破旧的棉被，睡眠问题就解决了。
曹莼贞走访了二十来户工人，心里无比苍凉，就像被乌云层层包裹住，从里到外都是潮湿的。工人们对夜校的疑惑与店员们有相同的地方，也有不同的地方。不同的地方在于，他们压根就不愿意跑上两里多路去夜校识字，因为他们的生活比店员差，他们的疲惫更甚于店员，他们的精神也更加消沉。
“你知道疲累有什么好处吗？”一个老工人对曹莼贞说，“晚上一倒头就睡着了，连瞎想乱想的空儿都没有，还能省一顿晚饭。”
曹莼贞心情沉重地回到宿舍，郁闷了半天。他想到了一个词：激发。怎样才能把工人们对生活的热爱激发出来？怎样才能把他们对未来的希望激发出来？怎样才能把他们的潜能激发出来？激发，是举办夜校的需要，也是以后开展工作的需要。而且，这个激发，不只是针对工人，还应该针对农民，针对小手工业者，针对一切需要团结、可以团结的人。
为了这个激发，他不能再孤军奋战了。
自打做教员以来，校长曹炳文给了他很多帮助，生活上和工作上都很照顾他。他在和曹炳文的交谈中感觉到，曹炳文不仅开明，还比较进步，可以进一步争取。另外，郭英目前也已经成了他离不开的帮手，他有时会想，如果当初郭英不留下来，他有能力克服那么多困难吗？
曹炳文和郭英既是他的良师益友，也是他的精神支撑。
但是，他还需要更多的人与他一起完成任先生交付的任务。他给二甲农业学校的七八位同学写了信，请他们到曹甸集来，帮助这里的农工，一起做成一番事业。大部分同学回了信，有的由于各种原因，暂时离不开；有的答应先来看看，再决定去留。但是，对于曹莼贞来说，远水解不了近渴。
就在曹莼贞一筹莫展时，一个意想不到的人，突然出现在他的面前。