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当时，我正在从莫斯科回国的陆上，但陆军元帅布鲁克和我都认识到这一战役的重要性，我们发去了如下的电报：

首相和帝国总参谋长致麦克阿瑟将军

1944年10月22日

衷心祝贺你们在菲律宾取得的辉煌战果。

祝一切顺利！

决定性时刻来了。10月23日，美军潜艇发现日本中路军（海军上将栗田）离开了婆罗洲，并击沉了其中两艘重型巡洋舰，其中一艘还是栗田的旗舰，随后击伤了第三艘。第二天，10月24日，海军上将哈尔西的航空母舰上起飞的飞机也加入了攻击。装备有9门16英寸大炮的巨型战列舰“武藏号”也被击沉了，其他一些船只被击伤，于是栗田掉头逃回了。美国飞行员带回了积极而又带有误导性的报告，哈尔西照此推断，这场战役已经获胜，或者至少某部分上是。他知道敌军第二支队伍，也就是南路军正接近苏里高海峡，但他正确地评估认为，金凯德的第七舰队能够击退他们。

但有件事让他很忧心。在白天，他遭遇了日本海军飞机的袭击。其中很多飞机都被击落了，但航空母舰“普林斯顿号”损毁，后来不得不被放弃。他推断，这些飞机可能来自航空母舰。显然敌人不可能没有航空母舰伴随出航，但却一艘也没发现。在栗田指挥下的日军主力舰队业已被定位，并且已经撤退，但栗田并没有航空母舰，而在敌南路军方面也没有任何航空母舰的踪迹。肯定存在一支航空母舰编队，所以必须把它们找出来。于是他下令向北边搜索，到了10月24日下午，他的飞行员飞到了海军上将小泽的诱饵部队上方，位置在吕宋岛的东北方向，并在向南行驶。合计有四艘航空母舰、两艘配有飞行甲板的战列舰、三艘巡洋舰、十艘巡洋舰。哈尔西推断，这里就是问题之源，也是真正的目标。他和他的参谋长，海军上将卡尼正确地看到，如果他可以现在摧毁这些航空母舰，那么日本舰队就会无法挽回地失去在未来阻碍美军行动的能力。这一判断占据了他的心思，而且这样一来，当麦克阿瑟此后攻击吕宋时，就会特别便利。哈尔西并不知道，日军的兵力是多么薄弱，也不知道他所遭受的绝大多数攻击都来自吕宋岛上的机场，而非航空母舰。栗田的中路军在撤退当中，金凯德可以对付南路军，并保护在莱特岛的登陆，最后一击的道路已经铺平，哈尔西下令他的所有战舰向北行驶，打算在第二天摧毁海军上将小泽的部队。因此，他中了圈套。同一天，也就是10月24日的下午，栗田再次掉头向东，朝圣贝纳迪诺海峡方向航行。这一次，没有谁阻拦他了。

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同时，日军南路军已接近苏里高海峡，当晚，他们分成两队进入。激烈的战斗随之爆发，其间各种类型的船只，从战列舰到轻型巡逻艇都在近距离交战。第一队被集结在北部出口方向的金凯德舰队消灭了；而第二队试图趁着夜色和混乱冲进去，也被驱赶回去。一切似乎都很顺利，但美国人仍没有料到栗田的回马枪。当金凯德在苏里高海峡交火，哈尔西奋力向北追赶敌诱饵部队时，栗田趁着夜色，没受到阻拦就通过了圣贝纳迪诺海峡，10月25日一早，他冲到一支护航航空母舰面前，这支编队正在支持麦克阿瑟将军的登陆。由于事出突然，他们行驶缓慢无法逃脱，这些护航航空母舰甚至都来不及为飞机重新装弹来阻挡来自海上的攻击。大约两个半小时里，美国的小型船只在烟雾掩护下，勇敢地边站边退。他们损失了两艘航空母舰、三艘驱逐舰还有超过一百架飞机，其中一艘航空母舰是被自杀式轰炸机击沉的，但他们成功地击沉了敌军三艘巡洋舰并击伤了其他战舰。而此时，他们的援军相隔遥远。