10月17日，日军总司令下令舰队启航。诱饵部队在最高统帅海军上将小泽的率领下，直接从日本出发，驶向吕宋岛。这是一支特混舰队，包括航空母舰、战列舰、巡洋舰和驱逐舰。小泽的任务是出现在吕宋岛的东岸，与美国舰队遭遇，并让其远离莱特湾的登陆点。航空母舰缺乏战机和飞行员，但这都不是问题。他们仅仅是诱饵，诱饵就是要让敌人上钩的。同时，日本的主攻部队向海峡进发。可以被称为中路军的规模更大的部队从新加坡出发，由五艘战列舰、十二艘巡洋舰以及十五艘驱逐舰组成，在海军上将栗田的指挥下，驶向圣贝纳迪诺海峡，并绕过萨马岛（Samar）前往莱特岛；而兵力较少的部队，或叫南路军，分成了两支独立的编队，合计有两艘战列舰，四艘巡洋舰和八艘驱逐舰，他们将通过苏里高海峡。
10月20日，美军在莱特岛登陆。一开始一切顺利。岸上的抵抗很弱，桥头堡很快建立起来，麦克阿瑟将军的部队开始前进。他们得到了海军上将金凯德的美国第七舰队的支持，这支舰队归麦克阿瑟将军指挥，他们的旧战列舰和小型航空母舰非常适合用于两栖作战行动。而远在北边有海军上将哈尔西的主力舰队，拦住敌人从海上的袭击。