15世纪初开始的宗教会议时代强调宗教会议的权威高于罗马教皇，康斯坦茨宗教会议最终结束了西方教会的大分裂。然而，捷克修士胡斯的教会改革拉开了此后宗教改革的序幕。随之而来爆发的胡斯战争不仅对罗马教会，而且对德意志帝国也造成很大的冲击，帝国内部诸侯纷争再起。为此，取代卢森堡王朝的哈布斯堡家族的几任皇帝开始了帝国改革，力图实现帝国在经济和政治上的统一。
黑死病之后农业的巨变和发展加速农产品进入国际贸易的领域，粮食的国际贸易刺激大地产的发展，在德意志帝国的东部地区出现“二期农奴制”，农民的徭役和赋税加重，激化农村中的社会矛盾。在胡斯战争的影响下，农民的反抗越演越烈，并自发组织起带子鞋会。各地先后爆发的农民反抗最终酿成农民战争的熊熊烈火。
国际贸易的发展同样也为城市注入新的活力，城市中的富裕市民扩大其经营范围，有了最初的大贸易商行。在这些富裕市民中一枝独秀的是富格尔家族，他们不仅经营商业而且还从事银行业，涉足采矿业、纺织业等实体经济，同时还赞助德意志的文艺复兴。德意志的人文主义者大多集中在大学里，他们都有一个共同的特点：具有较浓厚的宗教色彩。大学中的人文主义对宗教改革运动的开启者马丁·路德施加了重要的影响。