1789年，法国爆发资产阶级革命。资产阶级在“自由、平等、博爱”的旗帜下，建立起自己的政治统治。1792年，为了捍卫革命成果，法国资产阶级将革命潮流推出国界，打击支持法国旧制度的欧洲封建势力，法国革命由此成为一场震撼整个欧洲的革命运动。从革命爆发到拿破仑（Napolon IBonaparte，1769—1821；1804—1814/15年法兰西第一帝国皇帝）垮台为止，在长达1/4世纪里，由于地理、历史和政治上的原因，法国大革命对德国的影响远远超过了欧洲其他国家。这种影响主要表现在以下方面：法国革命初期，资产阶级的自由、平等理念在德国知识分子和民众中引起巨大反响，革命过程中的恐怖暴力色彩也引发了德国人对于革命的不同思考；法国革命和拿破仑战争中，奥地利和普鲁士两大德意志强权双双败北，德意志封建因素遭到沉重打击；法国革命的洪流摧垮了德意志的封建统治基础，成为德意志各邦“大改革”运动的催化剂；在法国大革命和拿破仑战争中，法兰西民族释放出的巨大能量以及法军对德意志的占领，唤醒了德意志人的民族意识，推动了以建立统一民族国家为目标的德意志民族主义的发展。