开明专制是德国启蒙运动的组成部分，也是这场思想文化运动在神圣罗马帝国内部的重要实践结果之一。作为一种强调人的理性能力、反对传统权威的时代思潮，启蒙精神在德国得到几位具有影响的专制统治者的追捧，例如普鲁士国王弗里德里希二世、奥地利皇帝约瑟夫二世以及巴伐利亚、萨克森和汉诺威等地的邦君。他们在启蒙运动理想的推动下，在政治、社会或文化等等不同的方面对于三十年战争以后形成的君主专制制度进行改革，从而确立了开明专制制度。其中，普鲁士的开明专制君主及其政府和措施是德国开明专制的典型代表。