今年的初夏，戈壁滩被隔一天就一场大雨浇灌成了翠绿的草原。天气放晴的时候，特战旅又一次接到任务，这一次，“敌人”依旧是张万里。
回到南方的张万里养好腿伤之后，组织集团军党委召开了会议，给联合参谋部的许克明写了一封万言书，大概的意思有两层：一层是从哪里跌倒就从哪里爬起来；另一层是春天的那场战斗，鬼都知道贺天高钻了空子，而这种手段在真正的敌人跟前完全无效。这封万言书引起了联合参谋部首长的重视，既然张万里有豪情，那就让他继续去大西北找对手打。所谓哀兵必胜，一肚子邪火的张万里说不定能把特战旅给打得屁滚尿流。
能打仗的部队是一刀一枪干出来的，张万里这次来大西北，他点名只带个合成旅，单挑大西北的特战旅和装甲旅。许克明最终同意了张万里的请求，特战旅和装甲旅旋即开进上千平方千米的戈壁滩，静候复仇的张万里。
贺天高没递交转业报告，他和陈斌还有另外四个营长、教导员被集中到特战旅的作战室，雷公鸣、老王头和特战旅的常委都在，他们组织了一次简单的战前动员之后，就开始分析敌情。这一次，导演部专门制订了详细的战斗计划，许克明想让三个旅在导演部设定的环境下开战。开完会，贺天高才知道，张万里这次带来的合成旅旅长，是恩师何玉凯。
父亲去世，贺天高刚刚变得有些开朗的性格又阴沉了起来。但这丝毫没有改变他的个性，理论课门门优秀，全年级军事课能追上他的只有向北这个第二名。但这个第二名和贺天高的成绩差得不是一点半点。何玉凯在军校里没见过这么专注的学生，比如一次组织敌后渗透，所有学员都希望乘坐直升机空降，唯独贺天高带着他的小队，从肮脏不堪的下水道悄悄摸了过去。许多没进过下水道的人都以为那只是一个脏污的通道，但进去之后，才发现这里根本无法顺畅地呼吸，如果没有戴防毒面具，突然冒出的沼气能要你的命。
最后贺天高和他的小队成功穿越下水道，渗透到了敌后，撤离之后，还一把火把下水道搅动的沼气给点燃了，导致追兵根本无法靠近他们。考试过后，何玉凯才了解到，在准备渗透的几天前，贺天高就带人把这片废弃原野上的地形摸了个透，而向北他们的准备工作就是纸上谈兵，一直在研究着遇到敌人的各种情况，唯独放弃了研究战场。
临近毕业的时候，院长希望贺天高能留校任教，何玉凯去征求贺天高意见的时候，他说自己想回到北方，北方是他的家。
“当兵不要过分留恋家乡。”何玉凯希望贺天高能听院长的意见，如果院长喜欢他，留校任教之后的贺天高定会前途无量。
但贺天高扭捏了半天，才红着脸说：“何教员，南方的饭确实吃不惯，再说，在北方，离父亲的坟墓近一些，还能捎带照顾母亲。”
这是大实话，何玉凯不能剥夺一个优秀学员这个不怎么高的要求，于是他找了院长，希望把贺天高分配在离家近点的地方。贺天高最终去了西北战区陆军的特战旅，一个距离家乡不过几百公里的小城。
毕业之后，贺天高和何玉凯差不多一年就打一两次电话，每次都是问好，然后汇报一下自己的成长经历，除此之外，两人并没有见面。但这次，何玉凯从军校被交流到了张万里麾下担任了旅长，而且要和特战旅打仗。有些激动的贺天高一回到特战队，就寻思打完仗他一定要好好请何玉凯坐坐，拉拉家常。这些年，他其实完全可以休假去看看何玉凯，但部队虽说一直鼓励大家休假，可是真正要休假的时候，根本就走不开。这几年他仅仅休过两次假，一次因为母亲生病，一次正常休假刚回家几天，部队有任务就被召回了。
这次，因为他摔断了张万里的腿，何玉凯终于有机会来和他见面。尽管老师是替张万里雪耻复仇的，但这不重要，只要能在演习结束后，能和这个把自己当成亲兄弟一样关心的老师一起坐坐，他就知足了。
张万里之所以挑选了何玉凯作为合成旅旅长，除了军事专家何玉凯熟悉各种战法之外，还在于，特战旅有一半以上的营以下军官，都是何玉凯特种兵指挥学院的学生。让老师打学生，打败他带出来的学生，张万里就像吃了蚰蜒一样刺激，心里痒痒得难受，却又让每一条平日无法挠到的褶皱都被挠中。
战斗在数天之后就展开了。特种兵指挥学院军事教研室主任出身的何玉凯确实熟悉特种作战，他把每个营的指挥部都分化在了就是岩羊也无法抵达的绝境上，每个营的部队分散在指挥部的四周，相互组成既能配合攻击又能相互救援的阵势。
一开战，贺天高他们的友军装甲旅刚出动，就接连遭到何玉凯武装直升机的攻击，之后又遭到炮兵轮番轰炸。开战不足三天，装甲旅就损失了三分之一的兵力。至于雷公鸣的特种部队，根本无法靠近何玉凯的阵地。
第六天，雷公鸣他们毫无战果的时候，军长黑着脸找到雷公鸣，下了一个死任务：“你得给我把何玉凯的指挥部拿掉一半，否则这场仗我都没办法指挥了。”
第七天，军长才离开特战旅，参谋人员根据他们竭尽全力搜索的情报，把何玉凯的每一个指挥部所在的位置告诉雷公鸣之后，雷公鸣就把突袭指挥部的任务下达给了几十公里之外的贺天高。
其实贺天高此时已经在千里戈壁上搜索了整整七天，他知道这次遇到的是劲敌，何玉凯太熟悉特种兵的把戏了。他把五个营的指挥部都安置在地形十分复杂的地方，而且每个指挥部的四周，都是他们严防死守的战场。把指挥部放在战场中央，这是对付特种部队偷袭的绝好办法，只要有偷袭的部队靠近，就会自然而然地进入人家的阵地，暴露几乎是在所难免的。
这七天里，贺天高把骁狼分成了三个小组，他们就像戈壁上的蛇一样，把身子贴在地面逶迤前行，指望能有所收获。第七天的时候，贺天高终于躲过敌人的层层岗哨，贴着悬崖靠近了一处山峦，那时候，文斗才已经濒临虚脱了，一直呻吟着说自己不行了，让梁军需救他。
饥饿和干渴让文斗才的眼前都是眩晕的闪光，就在他盯着天空渴望老天能下一场暴雨的时候，突然发现山顶闪过一道光亮。虚弱的文斗才以为是闪电，于是他提足了精神盯着山顶，渴望能再有一次闪电，只要下一场暴雨，今晚就不会渴死在戈壁了，自己的尿已经喝了两次，之后尿道疼痛干涩，死活也尿不出来了。
过了一会儿，文斗才发现，山顶确实有一道光亮闪动了一下，但不是闪电，大白天怎么可能有闪电呢？但就是这个闪光，让文斗才突然兴奋起来，因为闪光是从一个山洞里迎着太阳射出来的，不用说，山洞里有人，而且极有可能是何玉凯的通信部队，闪光一定是他们的电脑屏幕反射的光。文斗才急忙把这个消息告诉贺天高，贺天高决定带着周虎和梁军需上去摸底细，但文斗才却死活要跟着一起去。
“山洞里有吃的，有喝的，你不让我去，是准备把我晒死在这山沟里？”濒临死亡的文斗才首先想到的是压缩饼干，是水。
贺天高他们像岩羊一样贴着峭壁朝上爬，爬行的速度不能太快，所有的伪装完全依靠和岩石一样颜色的服装，稍稍快些的移动就可能会让敌人的哨兵发现。
十几个人各自伪装成岩石的形状，当摸到洞口的时候，他们发现，头顶的摄像头正对着他们。贺天高清楚地听到了洞内一个女兵的声音。
“营长，快看，这是什么？”当女兵指着监视器上移动到洞口的一大片岩石的时候，她同时清晰地看到了文斗才焦渴的一张大嘴。在女兵的惊叫声才落地的时候，贺天高踩着周虎的肩膀跃进了山洞。他顾不得看清楚人，就手起一拳，女孩子被他打得昏了过去，紧接着周虎和文斗才、梁军需也跟了进来。何玉凯的通信营还没明白过来，就被贺天高他们全部清理干净了。
饥饿让文斗才浑身发抖，他揪住一个女中尉的头发凶狠地吆喝道：“吃的，喝的，统统拿出来！”那嘴脸活脱脱地像极了电影里的犯罪分子。
女中尉恐惧地盯着文斗才变形的脸，一句话也说不出，气急败坏的文斗才抽出了匕首，受到惊吓的女中尉颤抖着指了一下电台底下，文斗才立刻像一只贪婪的狗扑入电台底下，拉出一个背囊，里边竟然有牛奶。
“队长，快看，这些腐败分子，还喝牛奶。都打仗了，还有心思喝牛奶，腐败分子。”文斗才一边咒骂着，一边贪婪地吃着人家的饼干和牛奶，之后就像被抽了筋一样瘫软在地上。
足足过了一个小时，大家才渐渐恢复了体力。活过来的文斗才按照何玉凯通信营的规矩，向何玉凯发了一个“一切正常”的汇报。很快，何玉凯的指示就到了，说晚上三点钟，通信枢纽撤离到下一个目标。
“何玉凯的指挥部在鹰嘴崖。”文斗才喘了一口气。
准确定位了何玉凯指挥部的位置之后，虚弱的文斗才尿了裤子，一下放松了，虚弱的文斗才根本就控制不住完全透支的身体，他循着俘虏鄙夷的目光看向自己的裤子时，裤裆淋湿的部位正在一点点被尿液渗透并扩大。
“如果能把何玉凯的指挥部给拿掉，这场仗很快就能结束。只要结束战斗，回去就是烤全羊，还能偷偷跑到镇上去喝啤酒。”丝毫顾不得羞耻的文斗才贪婪地向贺天高请求道。
“目前距离何玉凯最近的部队，只有李瑾他们。队长，让李副队长出动，干！完了就收兵！”文斗才拿着已经喝不进去的牛奶低声道。
贺天高尚在犹豫的时候，文斗才带着哭腔又吆喝道：“队长，再要去打何玉凯的指挥部，我肯定就挂了，我感觉身体快不行了，真不行了。副队长他们有宋大雷和黑蝎子，他们都比你本事大，他们行！”
其实李瑾和贺天高、何玉凯的位置差不多，只是贺天高要赶去的话，还得从峭壁上爬下去。所以在文斗才喋喋不休的嘟哝中，贺天高最后还是给李瑾下了命令。后来大雷牺牲，文斗才一直不敢去殡仪馆，他恐惧地以为，大雷的牺牲和自己鼓动贺天高有关，如果由他和贺天高去收拾何玉凯的指挥部，大雷他们就不会那么冒险。可是大雷是出了名的好面子，越是危险他越是兴奋。
最终，文斗才给李瑾发了一条指令：“狼狗，啃萝卜，目标，三尺三。”
每次出征的时候，贺天高他们都会用只有自己人知道的代号把敌人和目标替代。在这场战斗中，他们把何玉凯叫作萝卜，把何玉凯的营指挥部叫作羊肉。三尺三是鹰嘴崖，那是整个戈壁滩最高的地方，贺天高他们一直说鹰嘴崖离天只有三尺三的距离。
发出指令之后，贺天高伏在洞口用望远镜看着鹰嘴崖的方向，但山峦阻挡了视线，他只看到一只惊慌的兔子从山崖的缝隙中钻了进去。