大明朝永乐初年三月，辽东南的积雪还未完全消融。黑的山坡，白的山顶，透着满目萧瑟。然而，残冬总是要过去的，从三月三这天开始，肆虐一个冬天的西北风便会退却，潮湿的东南风挟着春雷迎面而来。连着两场细雨，靠向大海的山坡上就会呈现一片一片盎然的春意。最先探出头来的一定是金簪草，尖尖的、细细的，迎风抖擞着叶片中夹生小齿，极像妩媚多姿的小娘子。每一株金簪草的旁边又会不断冒出一片又一片的野薄荷，等到四月初，粗壮的野薄荷就会将金簪草抱住，簇拥着满山乱走。到了那时，山南山北，全都是野薄荷和金簪草的海洋。三月三就像一道分水岭，将节气分割成截然不同的两半，一脚是冬天，一脚却迈进了春天。过了这天，桃树也要抢着赶热闹，趁着东风，趁着春雨，米粒大的芽尖便爬满枝头。
马雄岛是辽东最早和春风相遇的地方，二月刚走，青云河便已化冻，隔着几里地都能听到潺潺的流水声。清冽的河水涌着一群一群洄游的鱼虾，成了鸭子的美食。马雄岛的鸭蛋出名，和鸭子吃河里的鱼虾有着极大关系。
马雄岛一部分伸向海里，另一部分与大陆连接，涨大潮的时候，通往大陆的道路会没入水中，马雄岛便成了离岛。直到大潮退却，才又和大陆连接。辽东南一带地势险峻，像马雄岛这样的突兀半岛比比皆是。
这一天，金州卫樱桃园堡的百户长江隆刚刚坐定，还没来得及喝一口水，忽听院子里杀猪般的狂叫：“着火了！着大火了！”
江隆霍地站了起来，惊得眼珠子都要掉了出来，他连忙跑出议事厅，顺着梯子上了房顶。眼见马雄岛方向一片红光。亲兵王大牛骑着狮子兽从东大墙那边跑了过来，大声嚷着：“着了，守堡爷，起大火了！”
“知道了！”江隆下了房，大步进了议事厅，亲兵跟在后面紧着报告：“半个时辰前，有百姓在寨门下哀号。”
江隆猛地站住了，一脚将亲兵踹了个仰八叉。他瞪圆了眼睛问：“小婢养的，为何不报？! ”
亲兵爬起来，嘟囔着，也听不清在说什么。江隆气昏了头，抓起绊马杠，搂头就砸，让云骑尉吴云湘一把抱住了。
“奉举兄，快快息怒。”吴云湘又朝亲兵喊：“还不快擂鼓升帐！”
江隆进了议事厅，抬眼看见两个小校交头接耳，他连忙招呼道：“你赶紧骑快马去金州向钱帅报告。”
小校转身就走，江隆叫住了，抓起笔写了一封信，写明马雄岛出现了紧急军情，樱桃园堡已经派出探马，后续情报将陆续传达。封了火漆，交给小校，江隆又喊着王大牛把好马牵出来让给小校骑。吴云湘紧嘱咐着：“告诉钱帅，吴云湘和江守堡此时已经带兵赶往马雄岛了。”
“听明白了吗？”江隆喊。
“明白了，守堡爷已经率兵前往马雄岛了。”说话间，小校早跑了出去。
“傻瓜！云骑尉，傻瓜，别漏了云骑尉吴老爷！”江隆朝着小校喊。亲兵抱来盔甲，帮着江隆罩袍束带。江隆感到头盔遮眼，就问：“吴老弟，这盔是不是歪了？”吴云湘伸手给正了正，江隆反手给了亲兵一巴掌，骂道：“小婢养的，头盔都能戴歪了，长着眼睛喘气用吗？”亲兵被打蒙了，垂手不语，江隆又扇了一巴掌，连吼着：“快点儿！快点儿！”
“报守堡爷，已经穿戴好了。”
江隆朝吴云湘拱了拱手，示意他在前面，吴云湘连忙拱手，示意江隆在前。江隆不再客气，昂头走了出去。院里站满了小校，都是戴着毡笠子，贯着铠甲，铠甲的样式却是五花八门。有的还是黑乎乎的老藤甲，有的是牛皮甲，穿锁子甲的只有江隆一个。掌旗官丁大贵迎了上来，引导着江隆一行进到议事厅。议事厅的案前站着十名小旗，案旁坐了三名总旗。见江隆进来，三名总旗起立施礼。江隆走到案后，示意添一把椅子。云骑尉吴云湘伸手拦住了，低声说：“军情紧张，奉举兄请上座指挥。”
“好！”江隆微微点头，坐在椅子上，总旗以下所有人都站着，每个人都是满脸肃穆。江隆突然拍了下惊堂木，低声问：“旗牌官，都到齐了吗？”
旗牌官捧着花名册，先从总旗吕克铭点起，崔忠君、吕德孤……旗牌官一一点卯，大堂中的军官全都大声报号。江隆拿起令旗，命总旗吕克铭率五十骑立即前往马雄岛探视，随时报告情况。吕克铭捧着令旗退了出去。江隆又安排总旗崔忠君带着步兵五十人随后接应，堡里其他人等迅速上墙做好战斗准备。新训不久的壮丁也要分发武器，有伤有病不能打仗的就地充当民夫。布置完毕，江隆朝左右扫视了一眼，大声宣布：“即刻起，堡内不得喧哗，全体都要枕戈待旦。”江隆回头问：“吴老弟，你还有补充的吗？”见吴云湘连连摇手，江隆不再客气，大声说：“老弟，快随老哥去马雄岛捉贼立功去。”
吴云湘一怔，口说“遵命”，那双脚却牢牢地钉在那儿。吴云湘本来就打怵走夜路，此时又不清楚马雄岛到底出了什么事，他担心自己吃不消。眼看着众人离开议事厅，吴云湘猛跺了下脚，咬牙跟了出来，他喊着带来的几名亲兵，命令轮班围护。
山路上，月色正浓。
马雄岛与樱桃园堡足有二十里的距离，中间隔了两重山：一座是观音山，一座是老牛背。夜里，马走山路十分危险，遇到窄小的地方，骑兵都得下马，紧贴着崖壁走。云骑尉吴云湘吃尽了苦头，他素有夜盲症，一路上时不时被树枝撞了额头，被石头绊个跟头。每一次碰撞，都会发出急促的惊叫声。亲兵不忍他如此遭罪，过了观音山以后就开始轮流背他。一行人刚走到老牛背的西头，前头就停下了。一名探子被带到江隆的马前，探子的声调都变了，他急促地说：“倭鬼！全是倭鬼！”
“倭鬼？”江隆猛地一紧，刚要抽他几鞭子，又忍住了。江隆压低声音，柔和地说：“慢点儿说，不慌，慢点儿说。”
“倭鬼！全是倭鬼！”
“给他一口水喝。”吴云湘吩咐着，亲兵递过去一个水囊。探子喝了口水，情绪平和了。
“启禀守堡爷，马雄岛上来了倭鬼，岛上男女全被屠了。”
“倭鬼？”江隆和吴云湘几乎同时喝问，“全被屠了？”
“吕总旗派小的回来禀报，没见到一个逃出来的。”
“岛里有多少倭鬼？”
“目前还不得知。”
江隆跳下狮子兽，一口气奔到小山包上，朝着马雄岛方向望去，那边就像被巨兽吞噬了一样，黑压压什么都看不见。恍惚中，随风飘来一阵鬼哭狼嚎的声音。吴云湘敲着亲兵后脑勺，催促着跟过去。
“奉举兄，快拿主意吧。”
“老弟，老弟。”江隆恨恨地说，“打呀！往死里打！”
一般来说，倭鬼上来有两个行动方向：一个是劫掠了就赶紧上船开拔；另一个就是往西南窜扰，直接抵达富庶的亮甲店一带抢掠。一旦倭鬼西来，沿途将会有更多百姓遭殃。想到这一点，江隆便朝旗牌官宣布命令：“立即派出一半的骑兵分头报警，让就近各屯百姓进入樱桃园堡避难。”吴云湘想了想，这个命令虽然有些莽撞，可也说得过去。
“奉举兄。”吴云湘语气急促，“奉举兄，剩下这点儿人马还能攻岛吗？”
“小婢养的，怕死的都给咱滚远点儿！”江隆翻了脸，大声吼着，丝毫没给吴云湘面子。他眼前全是盐兵苦苦抵抗倭鬼的场面，万分火急，江隆的心在颤抖，仿佛倭鬼每一刀都砍在他的身上。他拔出佩刀，急令众士卒继续朝马雄岛行进。江隆从没有遭遇过倭鬼，只是听说过倭鬼有多么的残忍。这些年，倭鬼经常骚扰金州城的西海头，一般都是三五成群，随风而来，又随风而去。去年百人倭鬼上岸，烧了旅顺口的天后宫，震惊朝野。辽东总兵刘江被朝廷严厉呵责，辽东各卫都有传闻，刘江刘大帅因备战不利差一点儿让圣上给斩了。金州卫都指挥徐刚将军则被重责，以戴罪之身率兵驻守牧城驿，严防倭鬼再次从旅顺口登陆。这些年来，年年防倭鬼，却年年闹倭鬼。防倭备倭，战倭斗倭，与倭鬼接过仗的稀里糊涂，没接过仗的更是稀里糊涂。众口一词的是，倭鬼就是阴间跑出来的小鬼，专门来祸祸阳间人的。小鬼长着什么样子？
有仙家说：小鬼就是没有正常人肚脐眼儿高的家伙，个个青面獠牙。
江隆虽然是见过阵仗的，却也是心里发慌，黑灯瞎火地去和鬼斗，怎么说也有些胆儿虚。旗牌官吩咐队伍警戒前行，骑兵扯紧了缰绳，有的还拔出了腰刀。步兵也将蜡杆长枪紧紧攥在手中，时不时地朝暗处猛戳一家伙。山里传来一阵怪叫，狮子兽突然受惊，卷起前蹄一阵嘶鸣，江隆冷不防，差一点儿被掀下马。王大牛一把扳住马头，给狮子兽戴上了嚼子。狮子兽打着响鼻儿，不耐烦地前刨后蹬。江隆手把着鞍鞒，双膝磕了下马肚，狮子兽高高跃起来，甩了下头，飞驰而去。狮子兽的气势感染了骑兵，他们不再害怕，每个人心里头都有一个念头——赶紧解救马雄岛。
一轮朝阳喷薄而出，马雄岛一片死寂，连一向胆大的江隆都不忍直视。七名盐兵的尸体散在细沙滩上。每个盐兵手里都攥着一把铁锨，铁锨上面粘着肉皮和发丝。江隆细细地观察，忽然发现每把铁锨的木把上都有一条斜长的砍痕。江隆和吴云湘对视一眼，这么深的砍痕，砍击人的手腕力道该有多大？江隆想不明白，为什么每具尸体的胸口都有一个致命的戳洞？也就是说，每个盐兵都是被一刀戳死的。按理说，刀剑猛砍下去后，要么顺势横砍，要么逆势竖劈，怎么会一戳得逞呢？
“吴老弟，你拿起铁锨！”江隆低声说，“咱哥儿俩比试比试。”
“兄弟，我等定为你们报仇。”吴云湘念叨了一句，起下尸体手中的铁锨，朝江隆摆好姿势。
江隆挥起腰刀朝吴云湘砍去，江隆的腰刀比制式的要厚重许多，使起来更像一把铁锏。气力运足的时候，江隆往往能一刀将对方的腰刀砍断。吴云湘显然是有实战经验的，他铆足力道，手臂擎着铁锨，奋力挡了江隆雷霆一劈。江隆反手要劈，突然收了手。
“不对，不对！”江隆摆着手腕，“倭鬼是戳，不是砍。”
“奉举兄的意思？”
“全都是一刀戳中的，没用第二招。”
“第一招砍在铁锨把儿上，第二招就猛戳一下，对不对？”
“是呀，可是，咱老江的手腕子却扭不过来，使不出戳的招数。”江隆又设计了几个手法，还是无法做出戳刺的动作。旗牌官也帮着想办法，摆身形是个办法，可是，吴云湘扮演的盐兵却不会老实地等着倭鬼来戳。几个人辩驳了一阵子，江隆恍然大悟，一定是双刀战术。一刀砍下去，趁盐兵举铁锨抵挡，另一把刀就突然戳中盐兵。江隆想起亲兵陈大锤的师父擅使双刀，是亮甲店地区小有名气的双刀将，便将陈大锤喊来，让他按照路数使双刀，两人比画几次，彻底搞清楚了，倭鬼果然是双刀战术，一手砍，一手刺，盐兵没有经过针对性的训练，面对双刀术，没有任何胜算。
将军石那边细沙滩上躺着六具女尸，胸口被戳得稀烂。江隆不忍目视，吩咐小校拿来棉布遮盖尸体。总旗吕克铭从鸡冠山上下来，向江隆禀报：官军刚进岛的时候，看见一只大船从马雄岛上开走了。吕克铭确定大船是福建运盐船。福建运盐船？难道是运盐船干的？这个念头一闪就被压下。快到中午的时候，官军发现了礁石滩里有一只团团乱转的小船。水性好的士卒游到船边，当他们往船上攀爬的时候，船上的倭鬼突然抡刀就剁，连着砍翻三名士卒。一时，士卒不敢再上。陈大锤朝手心里吐了口唾沫，乱骂了一句：“小婢养的，看俺陈大锤的。”他单手握锤，奋力朝船上爬，快上去的时候，倭鬼朝他猛砍，陈大锤举着铁锤与倭鬼对打，抽冷子跃了上去。倭鬼倒退几步，突然盘膝坐下，哼唱着鸟语一样的歌子。陈大锤怒吼着，欲待一锤砸死倭鬼，被江隆喝止了。倭鬼突然掀开衣服，举刀戳向肚皮，眼看着刀子扎进去，倭鬼疼得龇牙咧嘴，他扭动手腕，刀子横着切，肠子流了出来。倭鬼满脸狰狞，一口气没上来，倒下死了。
岸上有人高声呼喊，江隆带人下了船。小旗禀报，官军在将军石礁石滩里找到了一群女子，已经护送回去了。江隆连忙跟着小旗朝屯里走，人还没有进屯，远远地就听到了震天价的恸哭声。女子源源不断地冒出来，扑倒在地，爬向死者。她们哭叫着掀开棉布，查找着自家男人。江隆鼻子发酸，热泪就掉了下来。
“军爷！军爷！绝户了！马雄岛绝户了！”一个女子狂喊着。江隆痛苦地摇着脑袋，不忍与其对视。女子颤着声地问：“军爷，你们的裤裆里没长卵子吗？”
“这个……”江隆的喉咙被堵住了，一句话也说不出来。
“报仇哇！”女子高举双手，朝天嘶吼着，“杀倭鬼呀！”
“啊！啊！”江隆热泪滚落下来，他的喉咙开了闸门一样，“俺江奉举与倭鬼不共戴天，有违此誓言，犹如此树！”江隆一刀砍在树上。
“听到了吗？守堡爷要为你们报仇！”王大牛喊道。
“俺守堡爷不是吃素的！”陈大锤跺着脚说。
马雄岛哭声震天。
各小旗纷纷前来禀告，岛里搜索完毕，没有发现倭鬼踪迹。有个士卒从柴火堆里抱出一个小孩，小孩翻着眼珠子，眼看着只有出的气，却没有进的气。江隆检视了一遍，小孩的屁股上全都是血，眼看着没救了。江隆的牙咬得嘎嘣嘎嘣响，这孩子比小傻儿还要小一些，居然受到如此丧心病狂的折磨，真让人揪心。
“地理先生呢？”江隆扭头喊着，众亲兵一迭声地喊，地理先生跑了过来，江隆问：“墓穴选中了吗？”
“守堡爷，已经勘探好了。”地理先生指着鸡冠山的东坡，“守堡爷请看，就在那一片。”
那是一片向阳缓坡，面朝着大海，左右两侧山势隆起，山窝处冬暖夏凉，看着就是一块好茔地。江隆拍了下地理先生肩膀，刚要夸他几句，又忙将口头语咽回肚里。他命总旗吕克铭立即带人上山开圹，太阳下山之前，务必要把死者全都殓葬了。马雄岛的女子闻听此令，又闹将起来，她们提出必须棺椁出殡：“死者是为朝廷效命而亡的，理当享受厚葬。”她们威胁说：“如果草率下葬死者，定以死相拼。”江隆沉吟着，内心也认为这样的要求不过分，将心比心，为大明捐躯的盐兵理应受到厚葬。江隆头脑一阵发热，答应立即派人到亮甲店采购棺椁。如果亮甲店棺椁存量不足，就派人到金州城去买。买棺椁的钱由樱桃园堡先垫上。听了这样的安排，女子们才稍微安下心，她们也哭累了，恸哭声变成哼哼唧唧。江隆吩咐掌旗官丁大贵亲自督办购买棺椁，见丁大贵还在愣怔，江隆从腰褡裢里扯出一块玉牌递给丁大贵，让他去金州城找江忠要五十两银子。
“要那么多的银子干什么？”丁大贵不解地问。
“买棺椁！”江隆瞪了他一眼，怕他听不明白，又跟上一句，“你真以为樱桃园里有这些闲钱？”
“守堡爷！”丁大贵心头一热，朝江隆深施一礼，带着人走了。
经查，倭鬼是由胡宗地带上来的。江隆和吴云湘心里都是五味杂陈，胡宗地勾引倭鬼上岸屠杀军民，证据确凿。这是不幸中的万幸，这样可以避免更多人受到株连。江隆仍不放心，又去烟墩上查看了一番。目击者说，胡宗地曾指引女子翻山逃命。很多人亲眼见到胡宗地点燃了报警的烽火。这许多矛盾重重的细节又让江隆百思不得其解，胡宗地明明是个带路奸贼，为什么还要报警呢？
幸存的女子之间也是存有歧义，有的认为胡宗地是条硬汉子，有的认为胡宗地是十恶不赦的坏蛋。江隆耐心地听着争辩，有个疑问始终没有问出口，这个疑问在心里头像碾子一样越压越紧：盐兵到底对胡宗地做了什么以至于胡宗地能带倭鬼上岸屠杀？江隆忍着不捅开这层纸，盐兵全都死了，再探讨这个问题就失去了善意。
七天以后，江隆再一次来到马雄岛，金州卫副都指挥佥事钱真命他全权接管马雄岛的防务和盐业生产。这天也是死者烧头七的日子，马雄岛上阴云密布，到处都飘扬着纸钱，到处都是哀哀戚戚的女子。大队骑兵在岛西头停下，江隆下马，率队步行来到屯里。营前操场上摆满了棺椁，这些棺椁显然没有经过精细加工，有的连漆都没刷匀。随着江隆一声令下，祭祀仪式开始。士卒们搬来猪头、供果摆在案头上，江隆命令燃放三响碗口铳。炮响后，天上突然落下丝丝小雨，哀号声随之而起。士卒拉出牛头大车，将棺椁一一拉到墓地下葬。安葬完毕，女子们齐刷刷地跪在一边，堵住了江隆的去路。掌旗官丁大贵凑到江隆身边，小声说：“守堡爷，这帮寡妇留在岛里不是个事呀。”
“小……”江隆猛地醒悟过来，大声宣布，回去后立即调集品性好的盐兵进岛。女子都抬起了头，个个泪眼婆娑，小雨落在她们的脸上，泪水和雨水交织，她们个个面容憔悴，极像浮萍一般。江隆心中不忍，抱拳团团作揖。他能做到的就是给大家选一个品格高尚的岛主，选一个懂得疼爱她们的主心骨。小雨下得更急了，天上犹如挂起了一道雨帘子，里头看不见外头，外头也看不见里头。可怜的这些寡妇，此时，就像野草一样卑贱。