大清朝向全世界列强宣战后，天下眼看着将要大乱。
大清大理寺少卿盛宣怀，正在书房里读朝廷的官方公文。一个下属匆匆进来，向他呈上一份以光绪皇帝名义发出的圣旨。
一脸恭谨的他，拿到朝廷圣旨的电报稿后，一读之下大惊失色，原来是向十一国列强宣战的诏书！他拿着圣旨，沉吟了片刻。
盛宣怀意识到，一旦这份宣战诏书逐级下达到所有地方官府，那就像一把火种撒向干旱的原野，立刻就会引起燎原大火，烧光一切。他仿佛已经看到，广袤土地上出现了山呼海啸一般的怒吼声，那是无数的地方军民，正奉旨掀起一股杀洋排外的狂潮。然后在中国的陆海疆国境上，四面八方出现了黑压压的外国兵船和军队。古老的大陆将在冲天战火中颤抖、燃烧，然后才慢慢冷却下来，变成一片巨大而荒凉的废墟。
他摇摇头，驱走了脑海中那个可怕的未来景象，在瞬间做出了一个决定。
历史，就这样在这个人的手中停留了短短几秒钟，然后就永远改变了。
原来，宣战诏书并没有按照国际外交惯例，递交给外国使节，而只是向清廷各臣子下达。这给了盛宣怀一个操作上的时间差。
盛宣怀立即下令：各地电信局将此诏书扣押，只给各地最高军政长官总督和巡抚观看，不得向下传达。并且电告各地督抚，不要服从此命令。
然后，盛宣怀赶紧拟定多份电报，联系东南几个省的地方大员。
一通紧张操作，忙得头昏脑涨的盛宣怀回到家中。夫人一边帮他脱下官服，一边问道：“今天什么事让你魂不守舍，唉声叹气的啊？”
盛宣怀摇头说：“端王载漪、大学士刚毅这些十头乖脑的呆大，怂恿着西太后跟洋人开打。这宣战圣旨一下啊，不光是北方，连我们南方都要变成战场了。”
夫人一听唬得瞪大了眼睛，着急问道：“那老爷您看该怎么办？宅中这一大家子，要往哪里逃才好？”
盛宣怀低声说：“还不至于到要跑的地步。国家好比我们这个大宅子，北厢房已经起火了，现在全力保护南厢房还来得及。毕竟东南这一大片地方，才是大清国天下钱粮的出处，就好比一所宅院中的粮仓库房。我已经发急电给李鸿章、刘坤一和张之洞这些封疆大吏，商量让东南几个省避开战火的对策。”
却说两广总督李鸿章，因连日劳神关注北方局势，颇感疲惫，正在广州的总督府书房中，斜靠在太师椅上闭目养神。忽报朝廷圣旨的电报到，他没有睁开眼，只是挥挥手，让亲随读给他听。
当听到这是一份宣战诏书时，李鸿章猛然睁大双眼，坐直了身体，竖起耳朵认真听了起来。
那个亲随一字一句读着电报圣旨：“我朝二百数年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。……我国赤子，仇怨郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚毁教堂、屠杀教民所由来也……拳民、教民皆吾赤子……与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。……人人敢死，即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难减彼凶焰，张我国威。其有同仇敌忾，陷阵冲锋……”
听完电报全文，李鸿章缓缓站了起来，面色严峻地对亲随说：“马上回电朝廷，就说，‘此乱命也，粤不奉诏’。”
那位亲随惊愕地张大了嘴，瞪眼看着李鸿章，口里嚅嚅着说道：“大人，这……这……”
李鸿章一拍桌子，大声道：“贼娘的，就给我快去拍这八个字的电文，此乱命也，粤不奉诏！”
这份炸雷似的回电，大大鼓励了东南各省以汉人为主的地方督抚们。
随后，刘坤一、张之洞、袁世凯等地方大员，也宣称这道皇帝敕令，是义和团拳民胁持朝廷下的矫诏乱命，决定不予执行。
在湖广总督府，张之洞这个官场老戏骨，又在东南互保这出大戏中，上演了他一向精湛的变脸功夫。
八国联军刚刚来犯时，张之洞不失时机地向慈禧表达自己的耿耿忠心，他上奏说：“臣等随时听候朝命，带兵北上御敌。”自己却留下精锐部队，只派出五千装备很差的新募兵士慢腾腾上路，走了个把月仍未到京。
等到京师失陷，慈禧西逃途中下令各地勤王，而各地督抚又纷纷公开表示拒不听命之时，张之洞的态度才开始出现重大转变。
幕僚为张之洞起草了一份奏疏：“臣罪侍东南，不敢奉诏。”只见张之洞奋然掷烟枪而起，大声叫道：“这老寡妇要骇她一下！改：臣坐拥东南，死不奉诏！”
那时大臣们私下里有时候唤慈禧叫老寡妇。所以，张之洞是在看见李鸿章以“此乱命也，粤不奉诏”八个字的响亮回复，先充当了那只出头鸟，各地督抚又群起响应李鸿章时，张之洞这才敢在嘴皮子上大胆放肆了一回。
天下没有不透风的墙。清政府向全球列强宣战的消息，还是在社会上传开来了。长江上中游的外国人开始大量沿江撤往上海，租界里已人满为患，种种谣言在满天飞，一时传言说有大批拳民正杀向上海，一时又说英兵舰要攻占吴淞口炮台。恐慌气氛日日增加，华洋官民夜夜惊心。各国兵舰也纷纷出现在黄浦江面，一派山雨欲来、黑云压城的可怕气氛。
六月二十六日，上海道台衙门前，突然各路车马云集。一众西装革履的洋人，在苏松太道余联沅的迎接下，穿过门口屋檐挂的一溜灯笼下方，消失在门内。衙门口的众多中外卫兵，森严警卫着太道衙门，在悄然无声中，透出一种紧张的气氛。只有衙门前那一溜灯笼，还在风中凌乱地摇晃着。
中西主客进入议事厅，排序坐下后，开始议订一份重要合约，这就是有名的《东南保护约款》。约款宣布：无论北方情形如何，请列国勿进兵长江流域与各省内地；各国人民生命财产，凡在辖区之内者，决依条约保护。
当这一群操着不同语言的人走出道台衙门后，他们脸上的表情，看上去比刚才进门之前要轻松多了。
这份约款，是以两江总督兼南洋大臣刘坤一、两广总督李鸿章、湖广总督张之洞三位封疆大吏为首，由大理寺少卿盛宣怀牵线，委托上海太道余联沅，邀请了各国列强驻上海领事会晤后议定完成的。就这样，以东南三大督帅领衔，在盛宣怀的首倡和策划下，一群对北方朝廷抗旨不遵的南方官员完成了东南互保，这才让中国半壁江山转危为安，免于庚子事变的战火**。
除了两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、大理寺少卿盛宣怀之外，闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春、陕西巡抚端方、四川总督奎俊也都对东南互保表示支持。
要知道，清朝一共才八大总督，这里就出了五个对宣战诏书抗命不遵的，这还不算那些巡抚。可想而知，慈禧这个孤家寡人，她对列强宣战的行为，在朝廷之外该是多么地孤掌难鸣。