七七卢沟桥事变爆发时，年满十六岁的金玉华刚从初中毕业。战局的突变，让他不能安心读书了。他向爷爷提出，自己要去参军打鬼子。但爷爷觉得他还小，一直犹豫不决。可是战局变化之快，完全出乎所有人的预料。七七事变才过去三十多天，鬼子就从吴淞口登陆，进攻上海了！此时金老太爷不再犹豫，决定送玉华去参军。
老太爷戴上老花眼镜，给大孙女婿写去一封信。9月初，他收到大孙女婿从成都寄来的回信，说他已经托了一位朋友，请他带玉华来成都。但是玉华必须先到南京，去找他的这位军中朋友。金老太爷担心玉华年纪小，没出过门，就为他找了一位去南京的旅伴。
玉华走的那天清晨，全家人都来送行。玉秀挽着母亲，一直把玉华送到了北门外码头。此时，玉秀撸下手上的一枚金戒指，作为临别的纪念品，塞到弟弟手中。母女俩对玉华嘱咐了又嘱咐，泣不成声地同玉华分手。全家人也都眼中含着泪，依依不舍地与玉华挥手告别，目送着航船向蚌埠驶去。
卢沟桥事变后，全面抗战爆发，蒋介石重新部署战局。他以安徽为中心，连同相邻的苏鲁豫鄂各一部分，组成了第五战区。任命李宗仁为第五战区司令长官，李品仙为副司令长官。李品仙于1938年1月率领国民军第十一集团军从徐州移驻寿县。
由于兵力所限，日寇侵华的总策略是优先攻占交通线及其沿线城镇。1937年11月13日日寇攻占南京后，残酷地屠杀了三十多万中国人。接着日寇一方面从南京向北推进，另一方面从鲁南向徐州进攻，企图南北夹击打通津浦铁路。1938年2月3日，日寇攻占了蚌埠，安徽境内的津浦铁路全部落入了敌寇之手。随后的两三个月中，李宗仁带领的部队虽然取得了台儿庄战役的胜利，但终不敌日寇的机械化部队，只得退往阜阳。1938年5月12日，徐州沦陷，津浦铁路全线被日寇占领。
日寇控制津浦铁路后，将进攻的目标转向了淮南铁路。淮南铁路是一条将淮南煤矿产的煤，运往长江黄金水道的小铁路。它北起淮南煤矿的田家庵，南到长江边的裕溪口，全长214公里，于1936年5月才全线通车。淮南铁路在军事上有着重要的战略地位，日寇自然要把它当作一个战略重点。
寿县虽然不在津浦铁路的沿线，但淮南铁路从其境内穿过。寿县的水家湖、下塘集、吴山庙等都是淮南铁路线上的重镇，自然成为日寇的进攻目标。对于寿县县城，日寇也不会放过。1938年5月，日寇先后占领了合肥和淮南三镇，接着全线控制了淮南铁路。
从5月底起，寿县城里议论纷纷，都说鬼子兵即将进攻县城了。全城百姓人心惶惶，家家都在盘算如何应对即将到来的灾难。自从公公和三弟去了西安，家中只有婆母、十三岁的四弟和妯娌俩，玉秀自然成了家里的主事人之一。近一个月来，她接连收到公爹的两封信。信中说他在县政府里已经托付了可靠的人，反复叮嘱她，鬼子来时一定要跟着他托付的人走。为了让公爹放心，玉秀在回信中向公爹保证，一定按照他的要求去做。
风声日紧，玉秀与婆母商议后，给家中的伙计、干娘、丫头们结算了工钱，让他们各自回家避难，只留下已六十多岁，又不愿逃难的老何，在家守护院子。他们收拾好细软，缝入了布袋，以便鬼子来时，每个人都能及时缠在腰间带走。
这天晚饭后，玉秀抽空回娘家瞧瞧。爷爷和大哥都在堂屋里，她问爷爷怎么打算，爷爷叹口气说：“我都八十岁的人了，还躲个什么？鬼子来了，大不了一死。我死也死在家里！”玉秀还想劝，大哥却说：“就随爷爷的意吧！再说还有三叔一家照看呢！”玉秀忙问：“三叔一家都不走吗？”哥哥轻声答：“你也不是不晓得，三叔年轻时抽大烟，现在一身的病。三婶一个妇道人家，拖着个病人，还有三个年幼的孩子，怎么跑？”玉秀沉默了。她从三叔又联想到了婆家对门的叶家老姑。怎么三婶和叶家老姑一模一样，都是摊上个吸大烟的男人，又都是孩子小，没法跑。看来他们只能听天由命了！玉秀又问爷爷：“俺大姑樊家打算怎么办呢？”爷爷答：“你还用得着操她家的心？她全家都入了洋教，到时候往仲小姐的教堂里一躲就完了。你大姑还要带我去教堂，我又不信洋教，我去那里做什么？”大哥接着说：“近来，听说很多年轻女人都抢着入洋教。还不是为了躲鬼子吗？”玉秀又问大哥，打算带着大妈和自己的娘躲到哪里去，大哥说，去南乡的老姑奶奶家。玉秀嘱咐他，一定要照管好自己的娘！
辞了爷爷和大哥，玉秀先去三叔三婶屋里瞧了瞧，就去看望自己的娘。只见娘和莲儿正在收拾东西，一见面娘就数落她：“兵荒马乱的，你又跑来做什么？”玉秀答：“不放心，来瞧瞧爷爷和你。”又问，“收拾好了吗？”娘说：“有什么好收拾的？拿几件换洗衣服就照了，拿多了又走不动！”玉秀说：“有莲儿陪着你，我放心多了！可有一样，到时候千万要跟紧我大哥，可别走散了！”又嘱咐莲儿，“搀扶好二奶奶！别忘了背好干粮和茶水！”时间不早了，玉秀只得急急忙忙返回婆家。大哥不放心，又一路护送她回到吴家楼巷。