九一八事变，又称"奉天事变"或"柳条湖事变"，是在1931年9月18日，日本驻中国东北地区的关东军，突然袭击奉天，也就是如今的沈阳，以武力侵占东北的事件。
所以，"九一八事变"是所有中国人心中永远也挥不去的痛，哪怕这一天，距今已经过去九十多年，也依然是历代国人难以释怀的"国耻日"。
日本关东军发动"九一八事变"，绝不是偶然的，而是精心策划、早有蓄谋，其目的就是制造事端和借口占领中国东北，并将东北地区作为之后全面侵华的跳板。
当时，中国国内正处于军阀混战时期，原本执掌东北地区的东北军统领张学良寄希望于国际调停，希望美、英、法等西方国家出面逼迫日本退出东北，而"南京方面"又因为怯战，奉行"攘外必先安内"的政策，授意张学良不做反抗，带领全部东北军撤出东北地区。
最终，单方面寄希望美英法等国调停的奢望告破，东北军也未做有力抵抗，致使东北全境轻松的落入了日本人手里长达十四年时间，直到抗战结束。
其实，早在明治维新时期，日本就确立了以侵略中国为核心的"大陆政策"，企图通过占领中国东北，进而吞并整个华夏大地，最终实现其称霸亚洲的野心，在"大陆政策"的指导下，日本先是同清政府发动了甲午战争，击败北洋水师后，逼迫清政府签下了不平等的《马关条约》，即获得了大笔赔款，还逼迫清政府将辽东半岛、台湾及其附属岛屿、澎湖列岛割让给了他们。
甲午战争十年后，日本为了同沙俄争夺在中国东北地区的利益，又发动了日俄战争，并击败了沙俄，又抢夺了沙俄之前从清政府手里"租借"的"关东州"和南满铁路，并在第二年就往"关东州"和南满铁路沿线派驻了两个师的军队，这支军队就是日后"九一八事变"的发动者、恶贯满盈的侵华主力，这便是日本关东军的雏形。
至此，日本几乎完全占领了整个辽东半岛，有了进一步占领中国东北地区以及整个中国的初级跳板。
经过甲午战争、日俄战争的两场胜利，日本更加野心膨胀，尤其是日本军部好战的极右翼势力快速发展，在之后的二十年里，很快就出现了东条英机、板垣征四郎、石原莞尔、土肥圆贤二等一大批军国主义鼓吹者，日本军国主义逐渐成型，而这批人既是后来"九一八事变"的策动者，也是全面侵华战争的发动者。
第一次世界大战结束后，日本军部认为，欧洲西方国家正忙于他们各自之间的战后秩序重建，对自己在华利益的重视程度有所下降。因此，日本感觉自己侵华的时机已经到来，于是开始加紧部署发动全面侵华战争之前的准备，他们在侵略占领的"关东州"正式成立了装备精良、战斗力强悍的关东军，并且将关东军的序列直接隶属天皇，极力抬高关东军的地位。
日本上层统治者和日本军部上层中还有很大一批人认为，日本的国土面积和人口和中国相比差距极大，贸然全面武力侵华并不乐观。因此，他们主张，通过扶持北洋军阀张作霖这个"东北王"，煽动张作霖做出满洲独立的举动，然后再将张作霖架空，兵不血刃的一步步将东北纳为日本的殖民地，等到日本完全控制住了东北地区后，再进行全面侵华战争的准备。
在这一主张下，日本开始对张作霖进行拉拢、投资。可是张作霖一面接受日本的贷款和武器，一面又对日本人虚与委蛇。不但在涉及民族大义的问题上不肯让步，也不肯答应日本在"满蒙"地区筑路、开矿、设厂、租地、移民等全部诉求，而且，张作霖表面上对日本客客气气，暗地里又授意手下对日本在东北地区的举动进行抵制。
日本眼看自己扶持了十年的张作霖，根本就不受其控制，更不肯甘当傀儡，日本恼羞成怒，于是在1928年6月4日，日本关东军在张作霖乘坐火车从北京返回奉天的途中，悄悄在沈阳沈阳皇姑屯车站附近预埋炸药，对张作霖进行了暗杀，导致张作霖被炸身亡，制造了轰动中外的"皇姑屯事件"，而"皇姑屯事件"也是"九一八事变"的序幕，标志着日本帝国主义加快了侵略中国的步伐。