余四娘接到黄营要她到蜈蚣**刺探情报的指令，第二天上午便动了身。
余四娘原来是麒麟镇妓院“庆元春”的老鸨，六年前设计买来一个叫翠英的十七岁姑娘，翠英在家乡已有意中人，坚决不肯接客，余四娘授意嫖客强暴了她，绝望而刚烈的姑娘在深夜放火自焚，妓院二层楼全被烧毁，还连带了周围三四家大户人家遭殃。余四娘被政府抓到牢里关了两年，出来后落魄的她不得不捡起早年的营生，拎着小提篮，走庄串户卖绣线和花样[1]。老鸨心活，见多识广，嘴巴机灵，做小买卖的同时又当起媒婆来了，倒被她撮合起不少姻缘，四乡八村有了名气，求她的人家还不少哩！
正月里，日伪军占领了麒麟镇，余四娘又不安分起来，她认为日本人势力大，连新四军的正规部队都不是对手，便动了投靠之心，以期获得好处。可她没有办法接近宫田，只好从黄营入手。说来凑巧，以前黄德龙在高邮湖当匪魁还来过麒麟镇，光临过她的“庆春楼”呢！想不到戏子出身的小梅红仗着年轻**，先傍上了黄德龙。她并不泄气，花心思绣了一件“鸳鸯戏水”图案的红绸缎肚兜儿、两双“招财进宝”图案的绣花鞋垫儿送到小梅红家——鞋垫儿是给黄德龙的，深受二人喜欢，黄德龙还留她吃了饭。席间余四娘主动提出为皇军做点事，黄德龙说你现在既然走乡串户卖绣线花样，又给人家做媒，“四脚白，家家熟”[2]，不如做皇军的眼线，如果打探到有价值的情报，好处不会少给的。余四娘喜滋滋地答应了。以后余四娘下乡时便刻意搜集情报，村上有哪些富户，粮食藏在哪里，哪家有人参加新四军或游击队，都提供给黄营，使得敌人在“扫**”时“有的放矢”，给我方抗日军民造成很大损失。麒麟区委意识到有敌探破坏，但一直没有查出来。
今天出门前，余四娘特意打扮了一下：一身整洁的阴丹蓝裤褂，白纱袜，黑色圆口布鞋，头梳得光滑滑的，从后面绾成一个窝鬏，虽然已是五十多岁的老媪，却透着干练敏捷。她臂上挎着一只精致玲珑的小竹盒，里面分层放着各色绣线和花样。出了古镇南桥，踏上旷野土路，直奔蜈蚣**。
麒麟镇南郊一直到蜈蚣**都是低丘野地，沟壑纵横，荒草、杂树和芦苇生得到处都是，历来是埋葬亡人的乱坟地。从前蜈蚣**这边的人都被称作“渔花子”，后来有人在这儿开拓荒滩，形成固定居民，才慢慢有了沿湖村。平素镇上人从来不往南郊伸一脚，除非是埋人祭奠。在荒郊上越走越远，余四娘出镇时的踌躇满志渐渐被心惊胆战所代替。农忙季节，路上遇不到一个行人，只偶尔听见树林和苇丛里蓦然传来鸟雀的尖厉鸣叫；累累荒坟间窜出成串的黄鼠狼；过小桥时能看到水面上扭来扭去游走的菜花蛇……她硬着头皮加快脚步，心想到了沿湖村赶紧打探，有所收获马上打道回府，千万不能弄得太迟。如果天昏地暗走在这样的路上，还不把人吓死呀！
接近沿湖村，她看到一片一片的麦田间都是农人在忙着收割，没有人抬头看她，空气中弥漫着清新干燥的麦秆香味。她心里暗暗思忖，照蜈蚣**这边的情况，其他地方也是差不多，三两天麦子就能上场脱粒归仓了。
摸清了庄稼收割情况，下面就是打探新四军的情况了。走到村头时，她一头撞上了放哨的韩小甩子。
“什么人？到我们村里干什么！”韩小甩子从大树后跳出来，大喝道。
“小伙子，我是镇上卖绣线和花样的余四娘呀！”余四娘吓了一跳，马上稳住心神，伶俐地答道。
“这麦收季节，家家忙得不得了，谁有工夫跟你买什么绣线花样？我看你东张西望的不像个好人！”
“瞧你这后生说的，做小买卖的走庄串户，愿买愿卖，爱买不买！我倒要问问你，这麦收季节，你一个大小伙子，不拿镰刀不挑担，站在这里干什么？”毕竟生姜还是老的辣，余四娘反客为主，反而问起韩小甩子来。
韩小甩子嘴张了张，差点儿就把民兵中队派他站岗防特务密探、防鬼子“扫**”说出来了。
“我是村上的保丁，麦收季节站岗放哨防坏人是我的本分！”
“我又不是坏人，你让我进村里去吧！”
“怎么证明你不是坏人——你额头上有‘好人’两个字吗？”
韩小甩子对这油头粉面、尖嘴薄舌的老女人实在没有好感，拦住她不让走。
“证明？好证明呀，你们村是不是有个杜家，十几年前和我住在镇上一条巷子里的，你领我去，就可以证明了！”余四娘咯咯笑着说。
“你说的可是杜俊山，他是我姑父哩！”韩小甩子有些惊奇。
“是的，是的，他老婆叫韩桂云！”
“她是我大姑！”韩小甩子也笑起来，指着西边一个屋墩子说，“呶，就是那一家，我领你去吧！”
“好咧，想不到杜家还有你这样一个聪明侄子！”
韩小甩子没能听出余四娘话中的讥讽之意，颠颠地在前面引路。他正好口渴了，去讨碗水喝，如果大姑家厨房里有什么好吃的，顺便拈两块解解馋。
“大姑，大姑！你家来熟人了！”
韩小甩子又是人未到声音先到。
“是哪个呀？”正在厨房里择韭菜的韩桂云答应道，人也从坐着的矮凳上站了起来。老伴和宝玲都割麦去了，凤华在湖上和张正他们放鸭，她必须早点做中饭，然后送饭到田里和湖上。
“桂云，是我呀！不认识老街坊啦？”余四娘声音亲热得要命。
“哦，余四娘呀！”韩桂云心里一愣，想不到是这个老鸨来了。以前确实是在一条街上住，只是遇到点头客气而已，菜农和娼家本来就没有什么关系。听说余四娘坐牢出来后在镇西边典了一间小瓦屋，做起了小买卖，看她手上提着的圆篮，原来是卖丝线花样呀，倒也不容易！
“你怎么到我们这鬼不生蛋的地方来呀，湖上人不讲究描龙绣凤，现在又是农忙麦收，怕是做不到生意哟！”
“做不到生意也不要紧，来沿湖村能到从前的老街坊家里坐一坐、叙叙旧就很值得了！”
见她这么一说，韩桂云忙掇了张竹椅，请她坐下歇脚，又吩咐韩小甩子到堂屋里倒碗凉在桌上的大麦茶来。
韩小甩子到堂屋咕嘟咕嘟先尽兴喝了凉茶，才把茶碗端过来，看大姑果然和余四娘相熟，去灶锅上撕了一块刚煮熟的咸肉扔进嘴里，离开杜家又去放哨了。
“桂云，看你家这屋台又高又大，又有树又有竹子，日子过得不错嘛！”余四娘套起近乎，帮着择起韭菜来。
“俊山和孩子们都勤劳，倒也饿不了肚子。”
“看你说话过谦了！我来时路过庄稼地，看来今年麦场不错，能打不少粮吧？”
“你看到的都是好地，我家是几亩**田，今年春上雨水多，受了淹，亩产与旱地不好比的。”韩桂云解释说，“我家收入主要还是养鸭子，打从镇里搬过来就开始养了。另外织渔网、编芦席，闲时还打打鱼，种粮不是主业。”
“哦——”余四娘恍然大悟似的，“原来我还以为蜈蚣**这边都是穷渔花子，想不到是这样，样样营生都能做，倒也蛮好的！”
韩桂云听到“渔花子”这样的字眼心里很不舒服，觉得余四娘毕竟当过老鸨，还是势利眼。嘴上不说，脸上颜色便不好看了。
那余四娘是何等伶俐之人，知道自己失言，马上找话说：“哎，**田能打些麦总归不错，马上插秧了，秧田不怕水，逮个好稻场也是一样的。”
韩桂云叹口气，说：“你说得不错，就怕粮食打下来有鬼子和‘二黄’来抢呀！”
“不是有新四军帮着你们藏粮食吗？”余四娘好像不经意地说道。
韩桂云听了立刻警惕起来，说：“你听哪个说的？新四军在哪里？！”
“怎么，你们这里没有新四军？我下乡做买卖，麒麟镇东南西北哪里都去过，都有新四军领导的民兵游击队呢！”
韩桂云心里全明白了：“这个老鸨原来是从镇上过来的敌人的探子！”她不露声色地说：
“我们这里虽然没有新四军，但常有新四军的手枪队活动。手枪队有时走水路，有时走陆路，看到鬼子和‘二黄’派来的探子，马上杀掉丢进湖里喂鱼！”
“啊……”余四娘听了差点从椅上跌下来。她强装镇静，战战兢兢地问：
“前几天听说镇上的刘二虎就是在蜈蚣**失踪的……”
“不晓得什么二虎二龙的，只晓得前几天听到过枪响，有人看到湖滩上一大摊黑血……”
余四娘坐不住了，站起来把篮子挎上：“桂云，这里不好做生意，我先回去了！”说着便急急朝外走去。
“余四娘，多坐会儿呀，老街坊，平常难得见得到！”韩桂云也不起身，朝外面喊道。
“不坐了！不坐了！”
隔了一会儿，韩小甩子又来了，喊道：
“大姑，你怎么不留你老街坊吃饭呀？刚才从我身边急急回去，我喊她也不答应，怕是生气了咧！”
“你这个傻瓜，余四娘是个奸细，是到我们这儿打听新四军的！”
韩小甩子嘴张得老大，半晌才回过神，喃喃地骂道：“老贱人，我早就看出她不是个好东西……”
韩桂云讲了刚才的情况，要他赶快到湖上去向张正、洪强他们报告。