那天，天都擦黑了，永富才拖家带口地赶到陆克新家。
陆克新老家在上蒲州陆家湾，和徐家畈陆大义是本家。克新夫妇都年过知命了，身边却没有儿女。大前年大义把自己长子黑铁过继给了克新。克新夫妇为人诚信，仗义。本来永富和他素昧平生，只是去年腊月初，在陆大义家和他见了一面。当时两人就一见如故，相谈甚欢。永富这次来华阳，就是先在他家落脚，再通过他找活干，最好是找地种。
克新比大义年长，而永富又和大义是朋友，亲如兄弟，永富一家自然也就和大义家一样，称呼克新夫妇为大姨大、大姨妈了。说来也很好玩，后来凡跟克新来往的人，也都跟永富夫妇一样称呼克新夫妇，渐渐地整个条子号的人见了克新夫妇都姨大姨妈地叫，有的在前面加姓，有的连姓都不加，仿佛克新夫妇是条子号所有人的姨大、姨妈了。
永富也实在是疲累过度了，那天下午虽在王爷爷家打了盹，但丝毫没有消除疲劳，克新为他泡了一壶好茶，他连沾也没沾一口，就伏在桌沿上打鼾了。
为着永富一家人的到来，那天的晚饭，陆姨妈搞得很是丰盛。在姨妈做饭时，厨房后面的屋内传出琅琅的书声，牛牛好奇地伸头望望，是个男孩子在念书，看样子，他念得格外津津有味，好像在嚼玉米糖。
姨妈的饭做好了，姨大朝房内喊一声，读书声停了，男孩从里面出来了。见倪妈、牛牛都望着他，男孩腼腆地笑了笑，就去抹桌子，端菜，提酒壶，摆酒杯。
开席前，姨妈把男孩向永富一家做了介绍。倪妈笑着说：“哎哟喂，这样白白净净、体体面面的伢子，怎么号黑铁呀！”
陆姨大也笑着说：“是名不副实呢。”陆姨大又向黑铁介绍永富，黑铁说：“我认得尹伯伯，他那几年常到我家去。只是尹伯伯不认得我，因为我怕生人，他到我家去，我就躲着不见他。”黑铁说罢，就给永富夫妇和陆姨大夫妇的杯中斟了酒。
知道永富夫妇都很劳累疲倦，陆姨大并没有再三劝酒，只叫永富随意多喝几杯，驱驱寒气。牛牛不一会儿就在陆姨妈身边睡着了。
饭罢，收拾完毕，倪妈便把陆大义托带的衣服交给了黑铁。黑铁捏了捏，就转到自己房里去了。据陆姨大讲，黑铁来他家三年都没回去过，孩子接到家里带来的衣服，心里少不得有些感想。
第二天，牛牛就病了，从症状来看，是重度伤风。第三天傍晚，黑铁放学回来，递给倪妈两包东西，一包是艾叶、生姜和红糖，另一大包是三服中药。倪妈有些搞不清，黑铁向倪妈说了，倪妈感激不尽。原来是黑铁无意中把牛牛重度伤风的事，在学校里跟王义堂讲了，而王义堂回家又着意跟他大大王爷爷讲了，王爷爷知道牛牛是永富的孩子，就对症配药转给黑铁带来了。吃了王爷爷的药，第五天，牛牛就痊愈了。永富夫妇既感激黑铁，也感激王爷爷，还感激王义堂。一个从来没有见过面的孩子，居然把他们家孩子的疾病记挂在心上，为他传话送药，实属难得呢。于此，永富夫妇对王义堂不仅是感激，而且是想见见他了！
黑铁说：“不光我们敬佩王义堂，连我们学堂的汪先生都赞扬王义堂，说他乐于助人。”而且，黑铁还说王义堂在他面前讲过好多同情永富一家人的话呢。
永富说：“那伢子怎么会知道我们家的难处啊！”倪妈说：“这个不奇怪的，我们那天在他家避雨，他大大知道我们的难处。”永富说：“是的。唉，老子重仁，儿子讲义呢！”倪妈说：“我们来华阳才这么点儿时间，就得到雷港寺僧人、王爷爷父子、陆姨大的照顾，大雨中又有小男孩送蓑衣，这些恩情真的难得啊！”
美不美，乡中水；亲不亲，故乡人。永富初到克新家的个把月里，上下条子号凡是老家在枞阳的人，在早晚或阴雨天，少不得到陆姨大家来坐坐聊聊，尽管有些人都是迁居条子号的第二代甚至是第三、四代了，但见了故乡来人，都感到分外亲切。虽说是年深外境犹吾境，日久他乡即故乡了，但从言谈话语中，不少人都还流露出对故乡风土人情、田园乔木的深深眷念之情。有的谈到老家的宗族兴衰、人世代谢时，竟然禁不住哽咽落泪！
陆姨大家有五间房子，其中四间是正屋，南头靠西的那间是披棚。起初，陆姨大要把一间正屋搭披棚让永富家住，但牛牛大、妈觉得大了。他们认为陆姨大夫妇大方、好客，熟人朋友来来往往的，有时家里就像开流水席一样，屋少不好容身，所以决定只要南头的一间披棚。他们认为：披棚虽小了点儿，但他们也没什么东西摆放，一家人在一块挤一挤，比那空空****、冷风疏疏的要充实。把陆姨大房子占住了，会让人心里不安。披棚能搭一张床铺、放一张凉床，流浪在外的人能有这么个地方栖身，就是非常难得的了。
征得陆姨大夫妇的同意，永富在披棚西边开了个窄窄的小门，门斜对着前面大槐树。在出门靠右码了一个几乎趴在地上的土灶，但陆姨妈只让永富他们晚上到披棚里歇息，不让他们单独做饭。
这天陆姨妈到她干女儿家去喝喜酒，家全丢给了倪妈和孩子们。倪妈索性从披棚挪到那边，边给姨妈看门，边给姨妈绣花。这时，一位年纪四十上下的妇女，拎着个小篮子从场地北头笑盈盈地向倪妈走来，在倪妈左边的小椅上坐下，随手将篮子搁在地上。倪妈抬眼向她瞟瞟，似乎有异常发现似的，马上放下手上的绣花鞋，侧着头，眯眼向她凝视着。
那女人见倪妈用惊异的目光望着她，便自报家门，微微带笑地说：“我也是枞阳人呢。”
倪妈喜出望外，说：“啊，怪道眼熟了，你是……”
那女人没等倪妈把话说出来，就抢接说：“我叫……”
女人刚要说她叫什么，倪妈打住说：“慢！让我想想……”倪妈霍地往起一站，惊喜万分地说，“我见过你的，我可把你找到了，你叫朱爱兰！”
不料，那女人哈哈大笑，神态淡定地说：“朱爱兰？哪个朱爱兰？你在什么地方见过我的？我怎么一点儿也不认识你？”
倪妈十分肯定地重申说：“你就是朱爱兰！当年在徐家畈徐人杰家当女佣的朱爱兰！你是我堂兄克礼外侄儿的三姑母。那时，你常到克礼家去走亲戚，所以我认得你。”
听了倪妈认真的叙述，那女人更是大笑不止。她否认了她是朱爱兰，却说她和朱爱兰是姨表姊妹！她姓尚，人都叫她麻姑。当年到克礼家的才是朱爱兰。
倪妈说：“到克礼家的是朱爱兰？你们姨表姊妹脸模子就那么像吗？”
女人说：“要是仔细看，还是有区别的。”女人毫不避讳地说，“我表妹脸皮细腻白嫩，可我脸上有麻子呢。”她把脸凑上去给倪妈看。
倪妈仔细看过，说：“啊，是的。那我以后该怎么称呼你呢？”
女人说：“人家怎么称呼，你也怎么称呼呗。”
倪妈说：“那我就叫你麻姑了。”倪妈想想又补充说，“麻姑这称呼好得很，很美的！”
麻姑说：“美就不敢当了，只是生定眉毛长定的骨，改变不了。”
倪妈说：“你真的不用为脸上有几点麻子自叹，人说麻脸是天生的，光脸是狗舔的呢！”
麻姑往倪妈腿上按一下，笑着说：“没想到你这样会讲话。”
倪妈说：“会讲话就见笑了。”
麻姑说：“你讲我表妹朱爱兰是你堂兄外侄儿的姑母，这样论起亲戚关系来，我也就叫你舅母了。”
倪妈说：“这么讲我伢子也当叫你姑妈了。”
麻姑高兴不已，她说本来只是来坐坐聊聊，却没想到认起亲戚来了。
麻姑说着，就从竹篮里拎出一个鼓鼓囊囊的小布袋，说是早上从树上新摘的麦黄杏子，新鲜得很，特地拎来给孩子们尝鲜的。牛牛抢着接住，连说几声“谢姑妈”。
麻姑把倪妈给陆姨妈做的绣花鞋拿到手上，翻过来掉过去地翻弄着看，羡慕的意思都表露在啧啧赞叹中：“真的好看啰，你瞧这牡丹花啊，绣得像雨后新开的一样鲜艳哪！”
倪妈说：“姑妈要是看得上，拣明儿有空，我也给你绣一双。”
麻姑说：“舅母喂，你讲得轻巧，我哪是看得上，我简直就是爱死着。”她说着又把鞋往脚上试。
麻姑走后，桂兰和牛牛怪倪妈，不向麻姑打听朱爱兰、侯白仁、刘老万、小李头四人的消息。倪妈听了孩子们的提醒，急忙撵出门，要把麻姑追回来，可是麻姑已经不见了。倪妈说：“下回问吧。”并说麻姑已和她攀了亲了，一定会常来的。
倪妈刚转背，黑铁放午学回来了，倪妈就要去搞饭给黑铁吃，黑铁拽住倪妈衣摆，指着正往下条子号走的一个小伙子让她看。倪妈看了看，不知黑铁用意。
黑铁说：“那小伙子就是王义堂。”
听讲是王义堂，牛牛和桂兰也同撵过来望，但都只见到他的后背，没见到正面。即使如此，倪妈也不无赞美地说：“那伢子个子高高的，走路斯斯文文的，一看就晓得是好伢子，难怪黑铁讲先生都夸他了。”
永富一家来条子号的日子也不短了，除永富帮人家打临时短工外，家里没有其他收入。倪妈给人家做点衣、绣些花，那也就是做广告性质的，没收人家工钱。没有收入，完全吃陆姨妈的，孩子们不懂事，过得心安理得，可是永富夫妇真的心都急飞起来了。他们求陆姨大给他们找点儿事做，或找地种，但陆姨大和以前一样，在家蹲的时间少，白天几乎见不着人影。永富也曾自己到处找人，尝试着开荒种田地，可是，这儿的土地大部分早被先来的移民开发了，少数尚未开垦的，也都被人插草为标地圈着，后来者是不可以动用的。永富空怀一腔拓荒者的抱负，除了去为土地所有者打工外，别无他路可选。
终于，永富由陆姨大介绍到吴宣传家做长工。这样永富就从老家的长工，变为条子号的长工。他们家开始在那早就垒好的土灶上开伙了。
光阴似箭，日月如梭。一转眼，夏天快过完了。这天擦黑，永富从吴宣传家下工回来，就被陆姨大叫到那边喝酒去了。原来是陆大义来了。大义不胜酒力，只喝半杯就用饭陪了。
卸席后，陆姨妈照例又让倪妈把孩子们带过去，名义上是洗刷锅碗，实际上就是“消化”剩下的饭菜。
饭后聊天时，大义表示这次来是接黑铁回家的，说是老奶奶思念得很。陆姨大夫妇表示理解，虽然他们非常舍不得黑铁走，但他俩说：“照顾老人的感情是必须的！”说是这样说，黑铁还没走，陆姨大就揩眼睛、揪鼻子了。想不到一向都大开大阖、喳喳哇哇、热热闹闹，仿佛一切都不放在心上的陆姨大夫妇，竟也这样感情丰富，儿女情长！
第二天，黑铁就没去上学了。下午，那个叫王义堂的同学特地来看黑铁。王义堂临走前，黑铁把他带到披棚这边来了，目的是带他见见永富一家人，因为他们早就想见王义堂了。哪知除牛牛外，永富家其他人都不在家。于是黑铁就把牛牛介绍给了王义堂。
王义堂对永富夫妇的了解，还停留在他父亲说的那点儿印象上，至于对牛牛的了解，也就是容易伤风的小男孩。但今儿正面一见，觉得牛牛那么爱笑，那么眉目有神、俊秀可爱，他打心眼里喜欢上这个小不点儿了。义堂在牛牛身边蹲下，捉住他的手，亲切地问：“你就叫牛牛吗？”
因为带药为他治好了伤风，牛牛早就对义堂心存感激，要找机会当面向王义堂说句感谢的话了。可是今儿当义堂捉着他手问他话时，他却腼腆地笑着向后退。
义堂伸头朝披棚里望望，又把锅盖揭开瞧瞧，摇着头，没说话，最后又来到牛牛身边，摸摸他的头，说：“小弟弟，我走了。”
牛牛仍望着义堂，没说话。
义堂转过屋角了，牛牛撵过去，咳一声，义堂回过头，与牛牛对视着。
“哥，你以后还来吗？”听了牛牛这声喊，义堂可乐了，他走回来，一把把牛牛抱起来，旋了一圈，放下，说：“回吧，我走了。”
牛牛又喊：“哥，明儿还来。”
义堂向牛牛挥挥手：“回去看披棚，我一定会再来的！”