袁楼村的扒粮风波过去了半个月，没有发生意想中的疯狂报复，一切都平静得让人感觉不正常。曹松军打听到的消息是，虽然袁成田到县里有关部门告了状，而且托动关系找到了县长，却没有得到满意的答复。扒粮的都是附近的农民，即使把他们都抓起来，又能怎么样呢？而且，这些农民十之八九都是饥民，从饥民嘴里再把粮食抢回来，无疑是火上浇油，极易激起民变。没有人愿意这么做，因为不可预知的因素太多。而方运宏带来的消息则是，县里的人找到方明坚，问他为什么不去县里报案。方明坚的回答让人家无可奈何，粮食是给人吃的，有人没得吃，拿走总比霉变强。这样的道理，颇让县里的人为难，事情也就搁置了下来。
曹莼贞认为，方家老爷子之所以不愿意生事，一是确实不愿多事，二是不想把方运宏带进去。毕竟父子情深，义断了，情却无法绝。
接下来的几个月，寿康县委又发动了五次扒粮行动，都取得了成功。县长王怀道终于坐不住了，派人下来调查，查了一个多月，得出的结论是共产党利用饥民闹事，危害社会安定，图谋颠覆政府。共产党在哪里呢？没有人知道。于是王怀道把几家被抢的地主召集在一起，让他们共同回忆那些带头的人，最后，总算拼凑出三张画像，张贴在县城和一些乡镇，对上对下都算交了差。
曹莼贞认为，这种小规模的扒粮行动可以暂时停止了，它已经达到了目的，再继续下去，可能会招来不必要的麻烦。接下来要做的，就是拉起自己的队伍，发起大规模的武装暴动，建立自己的政府，形成自己的根据地。
曹莼贞和方运宏经过细致的调研，决定把武装暴动的地点定在马埠镇。
寿康县有二十来个乡镇，一部分在平原地带，一部分在丘陵。平原地带一马平川，无坚可守；丘陵不高，就像平原上的土山一样，在视觉上很小，作为地形掩护时也起不到太大的作用。多方比较，只有马埠镇的地形最适合武装暴动。镇子的西面和北面都是一望无际的马埠湖，湖边有长长的芦苇带，还有比芦苇更加茂盛的香蒲，湖风吹拂，可以听到飒飒的轻吟。它的南面既有平原，也有丘陵，还有大片的杨树林。在这样的地方开展武装斗争，如果形势严峻，便可以退入马埠湖，像蜻蜓一样自由飞翔。最主要的是，马埠镇上的十多家土豪多有恶名，为富不仁，民愤很大，有开展武装暴动的群众基础。此外，马埠镇是千年古镇，群众的文化素养较高，宣传工作容易做。相传在春秋末年，马埠镇还是一个小村庄的时候，孔子的弟子宓子贱由鲁国出使吴国，病逝于此，留下了一座宓子墓。当地人为了纪念他，建了宓子祠，并以此为中心渐渐发展，形成规模。受宓子遗风影响，当地民风淳朴，被人称作君子镇。近年来，虽然战争频仍，匪患成灾，民不聊生，这里淳朴的风气却依然浓厚。在这样的千年古镇发起武装暴动，其辐射性更强，影响力更大，对于全县乃至周边数县革命形势的发展都会起到更大的作用。还有，马埠镇的组织基础是全县最好的。寿康县的党员在全省占比很大，而马埠镇的党员占了全县党员的二分之一强。镇里有多个党领导下的群众组织，基础较为牢靠。在这里发动暴动，即使做不到振臂一呼，应者云集，也可以保证没有太多的对立情绪。
地点确定下来以后要做的工作，便是向上级党组织汇报，同时，尽可能争取军事上的援助。
郭英和曹松军的任务最重，他们要加强军事培训，制定具体的暴动方案。用曹莼贞的话说，这次暴动的成败与否，取决于郭英和曹松军的工作做得到位与否。
向省临委汇报工作，自然非方运宏莫属。
在安排这些工作的同时，曹莼贞给了自己一个更艰巨的任务，那就是在暴动开始前，与大刀会这个有可能成为心腹之患的会道门组织成为朋友。
大刀会是活跃在寿康以及周边三四个县的会道门组织。近年来，由于地方政府和军阀横征暴敛，群众生活困苦，人心思动，加上民风剽悍，为大刀会的发端和发展提供了有利条件。目前，大刀会已经拥有近万会徒。它的总坛主是一个叫汤小美的民间拳师，手下有八大金刚和十二分坛坛主。所谓分坛，是汤小美根据需要按地域建立的分支机构。分坛由坛主负责，下面设有大队长、分队长、班长。每个分坛拥有十名传道师，任务是向广大会徒传道。传道师传道的地点是佛堂，堂内设有供桌和香案，上供天皇、地皇、玉皇、西天大佛、张天师、观音老母、齐天大圣、黄天霸、杨八姐、张四姐、李元霸、龙王三太子等十二菩萨。自总坛主到普通的会徒，共有十二个等级，每个等级都有一套约定俗成的规矩，这些规矩就像天上的太阳和月亮一样，绝不允许更改，不允许破坏。大刀会初成立的时候，还算安分守己，其教义是：“除邪扶正，见财不取，见色不**，随叫随到，风雨无阻，保家保身，为国为民，替天行道，不得违命，倘有三心二意，五雷击顶。”这些教义看起来很复杂，其实通俗易懂，便于会众理解。成了气候以后，汤小美开始刚愎自用，而且变得异常粗暴。他每年都给各分坛坛主分配发展会徒的任务，在规定期限内要完成规定的数目。凡是建坛的村子，每户都要有会徒，参加者为年满十八岁的男性青年。若不参加，便要罚粮，罚得很重，村民根本无法负担，于是求个太平，入会了事。
当初之所以选择到袁楼扒粮，还有一个重要的原因，那便是袁楼不是大刀会的势力范围。但是，马埠镇不一样。马埠镇虽然没有设立分坛，离大刀会第十分坛所在地杨庙镇却只有十几公里的路程。而且，镇上有不少大刀会的会徒。一旦暴动，会不会触及会徒的利益，或者伤害第十分坛的利益，都不好说，因为暴动过程中肯定有不少事情是不可控的。
还有一个无法越过的担忧。曹莼贞从曹炳文那里得到一个信息：国民党新派到寿康县的县长王怀道正在打大刀会的主意。王怀道为了加强对乡镇和村的控制，委派军人出身的心腹张道政组织了一个联防组织。所谓联防，是把邻近的几个乡镇组织在一起，共同防止匪患。其主要目的，明眼人一看便知：清共！用张道政的话说，是防止共产党卷土重来。联防搞了两个月，票子花了一大把，却看不到明显的效果，王怀道无法向上面交代，在同仁面前也感觉脸上无光，为了给自己擦屁股，他打起了大刀会的主意。他意识到，即使他再搞一年的联防，也赶不上大刀会的势力，也无法达到大刀会的威力，倒不如把大刀会招安，为己所用，一举多得。于是他两次派张道政前往位于凤台县城的大刀会总坛，拜访总坛主汤小美，许以重利，要求只有一个，当政府需要时，你得随时效力。汤小美虽然拥有万名教徒，却从未想过与官府成为死对头。与官府建立联系，一来可保安全，二来取得合法身份后，可以冠冕堂皇地为所欲为。即便如此，汤小美并没有立即答应张道政，表面的原因是内部意见不一，需要进一步说服；内里的原因却只有一个，他不想受到过多的辖制，说白了，就是既想有合法身份，每年从政府那里空手套来大笔的银圆，又不被政府唤来喝去。表面的原因用来哄哄傻子倒是可以，可惜王怀道和张道政并不是傻子。两边的接触一直没有取得预期的效果，只好暂时停滞下来。这种停滞就像一枚秋天的树叶，一缕微风都可能把它吹离树枝，落到地面上，所以，曹莼贞认为，自己必须去大刀会一次，以保证那枚树叶一直待在树枝上。
曹莼贞知道，以自己目前的身份和实力，想要让汤小美不再与王怀道发生联系，几乎是不可能的事情。那么，可能的是什么呢？迟滞这种联系，让王怀道在短期内特别是在马埠暴动前无法取得期望的效果。王怀道对武装暴动的镇压，是不可避免的。如果汤小美拒绝参与王怀道的镇压，那么，暴动的成功便是可期的。汤小美为什么要参与呢？他是明白其中的利害关系的，不参与，不正是他期望的吗？
曹莼贞认为，自己与汤小美的见面，是极有可能取得成果的。
临行前，曹莼贞去拜访了张书侯先生，从张先生那里拿到一封写给汤小美的书信。汤小美在做拳师之前，曾经在柏文蔚将军的淮上军做过一年团参谋。有一次，他因为醉酒把一个士兵打成重伤，被军法处判处了死刑。恰好张书侯先生受柏烈武将军之邀去军部拜访，看到了被押赴刑场的汤小美。了解情况后，张书侯先生觉得量刑过重，便为他求了一个情，改为重责六十军棍，赶出军营。自此，汤小美便把张先生视为救命恩人。以他的意思，各分坛不但要设十二菩萨的牌位，还要挂张书侯先生的画像，以示恩情难忘。张书侯先生知道后，写信给他，表示此举将陷自己于不义，坚决拒绝。张先生说，如果他汤小美真的记念恩情，可以为周边的黎民百姓多做些行善积德的事情。
这段历史，寿康县的人都知道。如果有人与大刀会发生了龌龊，排解不开的时候，便去求张书侯先生，张先生一封信准能解决问题。
曹莼贞不想隐瞒张书侯先生，把要在马埠镇发动暴动的事和张先生说了。张书侯先生把信交给曹莼贞的时候，说，我已经把该说的全说了，而且说得非常诚恳。但是，你不要过于依赖这个，它充其量是一块敲门砖。汤小美不再是过去那个汤小美了，我张书侯也不是年轻时的张书侯了。
曹莼贞明白张书侯先生的意思。所以，他让曹松军从学兵团里挑了五名士兵陪同自己一起去凤台。这五名士兵个个精明强干，身手都不错，和曹松军站在一起，单是虎虎的生气，就令人不敢小觑。
七个人从学兵团借了一辆汽车，赶到汤小美的总坛所在地凤台县城老仙府时，刚刚上午九点。老仙府是清朝嘉庆年间一位凤台籍的知府在老家建的府邸，多次转手，最终被汤小美占有，做了大刀会的总坛。离得老远，便见府门威武，气象如虎，门前左右分列四名手持大刀的剽悍男子，头包白布，边沿镶着黑布带，白包头中间有一黑色“佛”字，黑布带子上则写着“佛光普照”。他们身上穿的，是一套紧身黑衣，腰间用白色绑带束紧，绑带是纱织的，宽五寸，厚半公分，中间拖白色流苏。上衣胸前有十二粒白扣，代表十二时辰。每只衣袖上有九粒白扣，左右共十八粒，代表十八罗汉。内衣为黄色，上面画有八卦图，裤角则用绑腿带裹得紧紧实实。
曹松军笑道：“有其名而无其实，单看这身装束，就是唬人的。”
曹莼贞点头道：“真真假假，不得不防啊！”
曹莼贞下了车，带人走到大门前，把来见汤小美的意思说了。站在东侧最里面的汉子有些不耐烦，说总坛主今天吩咐了，所有外客都不见，有事请明天再过来。曹莼贞也不多言，取出张书侯先生的信，说：“总坛主看信后，如果还不见，我们立刻就走。”汉子看看信封，脸上半信半疑，转身进了大门。约莫一支烟的工夫，又从里面急步走出，向曹莼贞做了一个请的手势。
曹莼贞一行随在汉子身后进了大门，行了三分钟，才走进第二进院子。院子里有很多会徒，分列左右两侧正在练功。左侧的练文功。但见传道师烧香磕头请神已罢，用右手食指在佛水上面画符，口念咒语。会徒们双手向上高举，两腿叉开，闭目待神附体，嘴里不停地念着：“一、二、三，请附体。”片刻，有些貌似已经附体的会徒开始乱喊乱叫，手舞足蹈，说自己是某某大神，不怕枪炮子弹，刀枪不入，闹得不亦乐乎。右侧的练武功。会徒们手持长二尺宽六寸的大刀，正在练习“砍刀”：他们脱掉上身衣服，把刀口对着手膀或胸口，取过一只木槌在刀背上猛捶，嘴里念念有词：“一、二、三，请附体。”有一个会徒捶得太猛，胸口立刻渗出一片血渍，疼得他高声大叫，却被为首的一个大汉一脚踹倒，然后过来两个会徒把他架到了一边。进了第三进院子，才显出一些威严来。但见佛堂巍峨，金光普照，连院子里的数排大树上都裹着亮闪闪的金箔。供奉的十二菩萨的两边写着八德：孝悌忠信，礼义廉耻。横匾是“佛光普照”。带路的汉子把曹莼贞等人带到佛堂东面的一处青砖院落，进门先喊了一声“到”，里面也传来同样的一声“到”，汉子便弯腰退出。从院里走出一个同样装束的汉子，继续把众人往里引。
院子不大，但布局合理，置物得当，兼以假山绿水，显出一些与外面不同的景象来。待走到正屋门前，汉子伸手向后挡了一下。曹莼贞会意，让跟随的五名士兵在外等候，和曹松军两人走进了正屋。
汤小美坐在一只八仙椅上，正咕噜咕噜地抽一管旱烟。看到两人进来，他先粗眼打量了一下，待看到曹莼贞秀眼细眉，心里便轻看了一分；待看到曹松军一身毛呢戎装，才挺了挺上身，示意两人坐下。曹莼贞和曹松军在椅子上坐下，曹松军腰杆挺直，目不斜视，曹莼贞则在脸上堆了些笑，轻轻地咳嗽了一声。
“张先生的信，不知总坛主看了没有？”曹莼贞问。
汤小美点了点头，斜睨了他一眼，说：“你看着像一个教书先生，怎么和张先生扯上关系了？你妹是他儿媳妇？你来，是想在我这里扯一个事干干？你想干什么呀？给你个传道师，你行吗？”
曹莼贞有些哭笑不得。原来汤小美没有细看张先生的信，难道他只是看了一眼信封？张先生在信里说得很清楚，曹先生乃皖地青年才俊，有鸿鹄之志，亦有翻云之手，请务必以上宾待之，询之以道，于你本人、于大刀会今后之发展都大有裨益。
曹莼贞说：“我是张书侯先生的学生，今天来到贵坛，是想和总坛主探讨一下你们大刀会的将来。”
汤小美哈哈大笑了几声，说：“我大刀会的将来？和你探讨？那你告诉我，你是能文，还是能武？如果能文，能背《离骚》吗？我他娘的七岁时背了七天七夜也没背会，挨了先生七顿打，从那时起，谁能背《离骚》我就佩服谁。张先生不但能背，还会讲，我就佩服他。”
“那能武呢？”曹松军不屑地问。
汤小美显然比较重视曹松军，他点了点头，说：“能武，就得像我前院那些会徒一样，刀枪不入，上得刀山，下得火海。”
曹莼贞哈哈一笑，说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名。名余曰正则兮，字余曰灵均。纷吾既有此内美兮，又重之以修能。扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。总坛主，你还要我背下去吗？”
汤小美惊讶地睁大了眼睛，双脚落地站了一下，又重新回到椅子上，竖起了大拇指，说：“不用了，你这文绉绉的，一看就不是诳人的。”又把目光转向曹松军，说，“那你的武又是什么呢？”
曹松军拍了拍腰里的短枪，说：“我不做你们那些所谓的刀枪不入的事，因为我根本不会给刀枪任何机会。我想打谁的左眼，绝不打谁的右眼。”
汤小美忽然兴奋起来，他站起身来，围着曹松军身前身后走了两圈，啪地一掌拍在曹松军肩上，见他如一尊泰山石一样纹丝不动，忍不住竖起了大拇指，连叫了两声好。随后，他向门外吼了一嗓子：“把镇江淮喊来。”
曹莼贞和曹松军交换了一下眼神。
不一刻，一个身长腰圆的三十出头的男人站到了门前，拱身向汤小美使了个礼。
汤小美对曹松军说：“你看不上我的刀枪不入，我也不想看你的打左眼不打右眼，只要你把我们总坛的武法师打败，我就和你们聊半个钟头。如果你败了，只好请你们立即走人。”
曹莼贞有些好笑，本来是准备和人家磨嘴皮子的，现在好了，要打了，而且，不打还不行。
曹莼贞并不担心曹松军，曹松军的翻子拳远近有名，每年都打败不少挑战者。到黄埔军校学习后，他的拳术又有长进，对付这样的武师应该不成问题。
曹松军向镇江淮拱了拱手，说：“我们是到院里比画，还是就在这屋里？”
镇江淮不屑地撇了撇嘴，说：“拳打卧牛之地。这屋里的空儿都有些太宽敞了。”
曹松军把武装带解掉，刚要说个“请”字，不料镇江淮已经一个“秋风扫叶”向他下盘击来。曹松军“旱地拔葱”躲过去的同时，右手已经击出一招“天女散花”。镇江淮叫了一声“好”，身形倏地一紧，拧出一招“乾坤挪移”。两人过了十几招，仍然不分胜负，但镇江淮的喘气明显粗了不少。汤小美有些着急，拍了一下桌子，喊道：“老镇，平时你五招之内就置人死地，今天这是怎么了？昨天夜里闪着腰了？”镇江淮额上冒了汗，脸色也有些发白。连对武术一知半解的曹莼贞都能看出，镇江淮堪堪要败了。曹松军并不想让他过于难堪，动作略缓了一缓。不料镇江淮并不领情，一招“欺上瞒下”逼近，右膝非常隐秘地顶向曹松军的裆部。曹松军心中一懔，这是要取人性命了。他迅急地“如封似闭”，紧接着来了一招“击鼓骂曹”，一脚踹在镇江淮的小腹上。镇江淮踉跄着后退了几步，后背猛地撞在了墙上，他的双腮鼓起，分明有一口鲜血即将喷出，却被他硬生生地咽了下去，只在嘴角留下一缕血痕。
曹松军一拱手：“承让。”
汤小美毕竟是拳师出身，眼睛亮得很。他已经看出，曹松军仅把那招“击鼓骂曹”使到一半，如果使完，镇江淮肯定会留下终身残疾。汤小美冲镇江淮挥了挥手，沮丧地吼了一声：“去去去去去！”
镇江淮满脸羞惭地扶着墙走了出去。
汤小美端起一杯水，一饮而尽，然后冲着曹莼贞说：“好了，曹先生，有什么话你就直说吧！我说了给你半个钟头，一定不会食言的。”
曹莼贞笑笑，说：“恭敬不如从命。我们今天来，是敬你们大刀会会规严明，群众基础好。在目前的局势下，如果你们能再进一步，就可能成为省内一支谁都不敢小看的力量。”
汤小美面无表情地问：“再进一步？怎么进？”
曹松军说：“和我们联合起来。”
汤小美笑了，说：“联合？你们拿什么和我联合？就你们这七个人吗？外面那五个都像你这样能打？即使这样，又能对付我多少把大刀？”
曹莼贞说：“我们可以用思想和技术帮助你们。”
汤小美摇摇头，说：“张先生在信里说你是青年才俊，倒也没有虚夸。但是，谈到什么狗屁思想和技术，就有些出格了。我受命于神，发展在天，神的思想就是我的思想。你的技术再好，能好过天吗？”
曹莼贞这才明白过来，张书侯先生的那封信，汤小美是认真看了的。此人真的不可小觑！
曹莼贞淡然一笑，说：“你听说过学兵团吗？”
汤小美说：“柏将军的学兵团，兵精枪好，这个谁不知道？”又狐疑地看了看曹松军，说，“我看出来了，你这身军装，倒真是学兵团的人。我刚才还在怀疑，你穿这身军装，应该是政府的人，怎么和那个张道政不一样呢？张道政摇头晃脑的，一身的官气。你呢，倒有一股子正气！不过，我就更不明白了，既然你们都是政府的人，怎么不事先通个气？你们这样接二连三地到我这里来，自己倒不烦，我可烦了！不就是那些事吗？答应了我的条件，我就听你们的；不答应，我就自己玩。”
曹松军说：“恰恰相反，我们希望，你不要和张道政合作。”
汤小美愣了一下，问：“为什么？”
曹莼贞说：“张道政代表王怀道，王怀道为什么要与你合作呢？自然是力量不够，想借力打力。打谁呢？你看到了上一任县长梁志昆的所作所为吧？他们横征暴敛，欺压百姓，助军阀为虐，名义上要“剿灭”共产党，其实杀了很多不相干的人，只为充数邀功。这些事不用我一一列举了，你比我还清楚。他要和你合作，就是为了让你去做这些事。你是一个比谁都明白的人，你做了这些事，怎么去向你的会徒宣讲你的教义？怎么让大家心甘情愿地加入你的大刀会？我是为你们大刀会的发展着想，你费尽周折建起来的江山，就心甘情愿地被王怀道和张道政给毁掉？”
汤小美有些吃惊地看着曹莼贞，内心的波动全表现在了脸上。
“我跟他合作，也不会做这些事的。”他迟疑地说。
“你不做，他会给你想要的东西吗？”曹莼贞说，“大家都是无利不起早的人，都是聪明人。即使你一时得到了，你不听他的吆喝，下一次还能得到吗？”
汤小美皱了皱眉头，问：“你们是什么人？仅仅是学兵团的人？你们为什么要这么劝我？真像你们说的，全是为了我好？你们不是无利不起早？”
曹莼贞哈哈大笑，说：“那我就实话和你说，我们是共产党。”
汤小美腾地站了起来，脸上的肌肉抖了几下，又慢慢地坐下去。“我和你们从来没有关系，我没帮过你们，也没害过你们，以后也不想和你们发生关系。而且——”他欲言又止，最终没有表达出来。
曹莼贞撇了撇嘴，说：“我知道，你是说，我们现在根本不值得你考虑。”
汤小美一笑，端起茶碗猛喝了一口。
曹莼贞说：“北伐战争势如破竹，我们共产党人在其中起了多大作用，你不会没有听说吧？远的不说，曹家岗的曹渊，赫赫有命的铁军营长，那是我们共产党人，为了北伐的胜利，他在汀泗桥献出了自己的生命。蒋介石叛变革命，杀了无数共产党人，但是，共产党人是杀不完的，他们揩干身上的血迹，又重新站立起来。南昌起义你看到了？湖南的秋收起义你看到了吗？还有大别山区像火一样熊熊燃烧的农民暴动，你没有感觉到热度吗？我们能在短时间内像狂风一样刮起来，你应该能想象出以后的发展。”
汤小美点了点头，说：“你们这些人，有知识，有胆量，有信仰，我是很佩服的。你们今天来，真实的目的，不会是劝我跟着你们干吧？”
曹莼贞摇摇头，说：“这个想法我们自然没有，但是，我们想和你交个朋友。”
汤小美诧异地看着他，然后咧嘴笑了，说：“我知道了，你是想和我说，以后呢，咱们井水不犯河水。”
曹莼贞微微一笑，并不答言，只用目光直视着汤小美。
汤小美向外大喊：“拿酒来。”
一个会徒拎着一罐酒和一摞酒碗走进来，放到汤小美旁边的方桌上。
汤小美拔去罐塞，哗哗哗倒了三碗酒，端起其中一碗，说：“我老汤虽然不能上识天文下识地理，但是，中间这一段看人看势，我还是不含糊的。你们共产党以后能不能夺了江山，我不想猜，但是，只看你们两个，我就知道你们的气候小不了。放心吧，无论你们做什么，只要不犯我的利益，我绝不会与你们为敌。信我，咱们就把这酒干了。”
曹松军说：“都在一个地界上吃饭，有时也难免勺子碰了锅沿，只要能解开的，都不是问题。即使解不开，也没有必要过于计较，以后总有解开的时候。”
汤小美说：“这个还用你教我？来吧，喝了这碗酒，我们就是朋友了。”
曹莼贞和曹松军也端起酒碗，和汤小美碰了一下，然后一饮而尽。