曹莼贞一行四人出发去元化村时，天色还没亮，月牙儿还模模糊糊地留在西边的天上，没睡醒的样子。天气越来越冷，大家都加了衣服。好在是晴天，空气很新鲜。郭英打扮得像个农村女孩，还用红头绳扎了一个独辫子。曹莼贞和郭英都有自行车，但是，大家都商量好了，这次要徒步下乡。一来骑自行车目标大，马联甲的军队匪气十足，被抢被劫都有可能；二来走着可以随时了解情况，也更容易和群众沟通。走到元化村东头的时候，已经是上午八点了。元化村的李谋之和李传亮已在村口等候多时，见他们来了，先找了一个僻静的地方，拿出准备的馒头和咸菜，让他们先垫垫肚子，借机把情况说了一下。
元化村驻了华毓庵的一个连，有七八十号人。李万财腾了一个大院子给他们，又强迫几户邻居也把房子让出来。这一个连分作两部分，一部分白天去南面的赵楼镇和营里的其他部队会合，随时准备打仗；一部分随着李万财的人到各村催税，借机捞些外快，抢些家禽家畜。晚上，全连都回到李万财家，吃喝玩乐，把全村搅得不得安宁。每天都会有枪炮声从周边传来，小规模的冲突不断，大规模的战斗虽然还没有，但已能感觉到硝烟的气息。
曹莼贞上次到元化村搞宣传时，是从村北头进去的，那是个较大的路口。但是，这一次的情况有所不同，要做得隐秘些。曹莼贞分了一下工，他和郭英随李谋之从村东进去，另两个组员随李传亮从村西进去，先到关系比较好的穷苦村民家里，动员他们坚决抗税，然后发动一些摇摆观望的村民，晓之以理，把利害关系说明白。如果能动员三分之二的村民一起抗税，这个村子的税收就能按住了。为了防止发生意外，大家又明确了一下相互的关系：曹莼贞和郭英是夫妻关系，是李谋之的表弟表弟媳，在曹甸集教书，这次到村里来，是动员失学的孩子到集上上学的。
郭英拽住了曹莼贞的袖口，说自己腿疼。曹莼贞脸红着扒开她的手，说你明天就回李家庙小学吧，什么时候腿不疼了再过来。郭英寒了寒脸，便和他拉开了一点距离。
村东的路口很窄，是在宅子河上横着排了几个水泥涵管，然后在上面垫了厚厚的一层土。进村第一家，是一个土坯砌的院子，破旧的窄门板上糊了两张尺把长的白纸。李谋之说：“这是老汤家，你认识他的。”
曹莼贞愣了，问：“他家怎么会有丧事？他的高堂早就不在了呀！”
李谋之说：“是他自己，五天前死的，前天就殓了。”
老汤那天在村集上和曹莼贞聊了很多，回到家里便被人喊到李万财家里，被李万财痛骂了一顿，说他脑后长了反骨，早晚要把他那块骨头给剔出来。华毓庵的一个连住进来以后，李万财对付的第一个人就是老汤。老汤还有两个儿子，三口人摊了七毛五分钱的鸦片税。老汤也不说不交，只说没钱。李万财便威胁他，说他要是再不交，就把他两个儿子都抓去当壮丁，这个部队刚刚战死了二十多人，正愁人手不足呢！老汤的两个儿子一个十九，一个十七，都到了当兵的年龄。老汤当时就骂李万财狗日的，说：“我有钱也不交了，看你能把我两个儿子怎么着。”也是赶巧了，当天晚上那个连长喝多了酒，听到李万财添油加醋地骂老汤，当时就恼了，派了一个排长，带着几个士兵，进了老汤家的门就开枪，当场打死了老汤，还把他的大儿子拉去当了兵。这事激起了很大的民愤，却都不敢声张，更没有人敢出头。兵荒马乱的，那连长随便找个借口，好好的人就成了土匪或者对面军队的奸细，不死也得扒层皮。
曹莼贞感到心里像刀割的一样。老汤不是因他而死，却与他有很大关系。如果那天他不和老汤对话，也许李万财第一个对付的人就不是老汤。归根到底，还是那帮土匪草菅人命。
老汤的小儿子在家，正一个人坐在屋里流泪。曹莼贞安慰了一番，问他愿不愿意和全村人一起抗税。他点点头，说：“别说是抗税，就是让我拿起菜刀去切李万财的头，我也敢。”曹莼贞便嘱咐他这几天没事就到部队去，找他哥哥打听一些消息，特别是那些人打算怎样镇压抗税的群众，有一点消息都要传出来。
村东头第二家叫李传声，家里有七口人，应交鸦片税一块五角钱。李传声家里有五亩地，没有按照镇里的要求种植鸦片，六月份仍然被强收了一块五角钱的鸦片税。当李万财找上门要他再交一块五角钱时，李传声差点晕倒在院子里。郭英问他是怎么打算的。李传声说没有什么打算，先拖着不交，实在扛不住了，也不能学老汤呀！
曹莼贞知道，像李传声这样想的，在本村以及周边几个村子里还有很多。
曹莼贞问李传声：“如果村子里有一个挑头的，你敢不敢响应？”
李传声叹了一口气，说：“只要有一点办法，谁愿意交这个钱？有钱还好说，你们到村子里走一走，看看有几个能交上的？这年头，吃糠能吃个三成饱，就是不错的人家了。为了逃税，每天都有人跑到外乡去。可是，跑出去了又怎么办？早晚还得回来。古语说‘哪里的黄土都埋人’，就没有人说‘哪里的黄土都养人’。跑到外面去，连糠都吃不上。要是有人敢挑这个头，我就敢跟着走。天塌下来，有众人顶着，大家在一起就不怕了。”
两组人最后在李谋之的家里会合，摸到的情况都差不多。全村三百来户人家，有一半人坚决不交，主要是因为实在交不起，这个时候如果有人带头抗税，自然会跟着走；有一百来户的态度不确定，和李传声差不多；还有一小部分村民，勉强能交上税收，虽然心里不愿意交，但是让他们站出来抗税，却是万万不敢的。
离交鸦片税的最后期限还有两天，曹莼贞决定住下来不走了，以元化村为中心，用最快的速度把李万财包税的这十个村子都跑一遍。到了最后一天，如果形势还没有变化，就把这些村子里愿意抗税的村民全部集中到元化村来，人多势众，强逼连长让步。
几个人把各种情况都想了一遍，最坏的结果是发生冲突，伤人，酿成惨祸。谈到这一点，曹莼贞有些犹豫。李传亮说：“曹老师，我们不抗税就不会死人吗？你看看老汤！还有不少和老汤一样的人，家里连糠都吃不上，他们肯定没有办法交税，到了期限，等着他们的是什么，不是很清楚吗？这冲突能避免吗？既然不能，倒不如坚决地把大家组织起来。”
曹莼贞一拍大腿，说：“干！”
郭英被他的动作吓了一跳。
既然要对着干，便要做好发生冲突的准备。
李谋之认为，有必要动员村民准备一些冷兵器，真要发生冲突了，不至于吃太大的亏。
曹莼贞想了想，觉得时机不成熟，如果带了冷兵器，冲突的可能性就会加大，会被军队当作暴动，可能会造成不可收拾的后果。
曹莼贞提醒大家，要事先安排好一些青壮年，如果到时候事态发展到不可收拾的地步，可以迅速夺取一部分武器，把自己的伤亡减到最小。
接下来，大家仍然分组到周边的村子去发动群众。走出元化村，曹莼贞拉了郭英一下，两人略微落后了一些。曹莼贞说：“郭英，你不用随我们了，有更重要的任务给你。”
郭英站住了，看着曹莼贞，一脸的不信任。
曹莼贞笑了，说：“如果不重要，你想走我也不会同意。你现在就回曹甸集，去找张书侯先生，把这里发生的情况和即将发生的情况告诉他，请他给柏文蔚将军写信，让柏将军通过关系尽可能地阻止鸦片税的征收，制止这场小军阀之间的争斗。柏将军目前应该是在上海，张书侯先生知道他的住处。你拿到张先生的信以后，要马不停蹄地赶赴上海，一定要找到柏将军。你说，这个任务重不重？”
郭英有些疑惑，说：“我知道柏将军就是寿康县柏家寨的人，是同盟会的元老，在安徽也做过多年军政长官。但是，他现在已经是下野之人，能说动马联甲那些人吗？”
曹莼贞笑道：“柏将军身居高位多年，资源丰厚，像倪嗣冲那些人，都是要给他面子的。至于马联甲，虽然投靠了直系军阀，骨子里仍然是个骑墙派，他对柏将军还是有所忌惮的。”
郭英点头道：“我明白了。我虽然任务艰巨，却没有安全之忧。倒是你们，一定要注意安全。你从上海回到曹甸集的任务还没有完成，更要注意安全。别的话，我就不多说了。”
曹莼贞伸出手，和郭英握了一下，说：“安全自然是要顾的，但是，顾不上的时候，也只能暂时抛开。你那边做得好一些，大家的危险就会减轻一些。”
走到一个路口，到了分手的时候，郭英逐一和大家握了手，然后目送大家走远，才转身向曹甸集赶去。