1
天湖镇不大，只有东西向和南北向的两条街道。
南北向的街道是横街。横街不长，大约200米的样子，南头连着码头，北头连着于泗鲲家的庄园于圩子。
东西向的街道是竖街。竖街比较长，大约600米的样子，东头和横街呈T字形交叉，西头连着贫民窟、乱葬岗和菜园子。
横街和竖街两侧都分布有众多的商铺，除浴池和酒楼为两到三层的建筑外，其余均是一色的青砖小瓦，两面坡，屋顶起脊。
横街自码头起，依次有浴池、粮行、布庄、酒楼、百货行、钱庄。
浴池、粮行、布庄、酒楼、百货行、钱庄，主人无一例外都是于泗鲲。
浴池为两层木构架建筑，名万安，取一切平安之意。临街，背靠天湖湖汊，给水、排水都十分方便。一楼为普通座席，供镇上一般居民和码头工人洗浴；二楼为雅座，分若干包厢，供镇上头面人士洗浴及商务接待、洽谈。
酒楼为三层木构架建筑，翘角飞檐，美轮美奂。登楼饮宴，既可把酒言欢，又可远眺天湖美景，正所谓落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。
粮行、布庄、百货行、钱庄，格局照例是前店后仓。只钱庄为金融重地，除前店后仓之格局外，另有一条地下暗道通往圩内。这当然是绝密的，只有于泗鲲本人和极少数心腹掌握。
竖街自东向西，依次分布有茶馆、烟馆、卤锅店、面馆、渔具行、木器行、铁匠铺、成衣铺、棺材铺等等，五行八作，应有尽有，只是规模较小，多为镇上较为殷实的人家所经营，但官、匪、兵、灾横行，自然也少不了要仰仗于泗鲲多多照拂。
天湖镇虽然不大，但因为是个水陆码头，交通十分便利，所以还是有些小小的繁华。汴泗地区方圆百里的物流集散，南来北往的舟马商旅，倒也小有车水马龙、熙熙攘攘之势。
只是今天因为三月三，人流全都集聚到湖岸边的空场上去了，老街上反而行人寥寥，透出与往日不同的冷清来。
2
于万顺沿着码头走到横街，看到红地毯已经铺好，从码头和横街的连接处，一直通到于圩子庄园的大门口。大红的颜色在朗朗的日光下显得很刺目，却也透出一种煊赫的气势。
红地毯是在几天前，跟着大少爷于成文，从上海搭火车，沿京沪铁路到南京，火车轮渡过长江后，再沿津浦线一路北上，到蚌埠后转走水路，沿淮水东下，经江历淮，才到达天湖镇的，可谓千里奔波。
红地毯是从西方传入的，具有非同一般的含义。
据《圣经》记载，在亚伯拉罕的时代，订立重大的盟约，必须通过一种十分血腥的方式：将牲畜劈成两半，让牲畜的鲜血流在中间的位置，两个立约人一起，并肩走过这个血流满地的地方，表示谁如果不信守承诺，擅自撕毁盟约，就会像这个被劈死的牲畜一样，受到死亡的诅咒。婚礼的红地毯正是从这个约定的古老习俗演变而来，向世人昭告：结婚是一件十分神圣的事情，是彼此之间的生死之约，双方在神的面前立约，并接受神的监护。
另据历史学家的研究考证，红地毯作为一种代表至高无上荣誉的礼仪形式，早在古希腊时期就已经出现，古希腊悲剧诗人埃斯库罗斯在他的一部著作中，就记载有古希腊迈锡尼国王、希腊诸王之王、希腊联军的统帅阿伽门农，在历时十年的特洛伊战争中，历尽艰辛，最终用木马计彻底打败特洛伊人，凯旋之时，迎接他的上帝之脚的便是长长的红地毯。
还是不要去管红地毯的缘起和意义了吧，天湖镇上的人，包括于泗鲲在内，没有谁知道这些，也没有人愿意知道这些，他们只要知道，民国二十五年的这个时候，红地毯在上海滩尚且只是达官贵人们的新宠，在小小的天湖镇就更是个稀罕玩意儿，就足够了。在上海滩都是达官贵人新宠的红地毯，在小小的天湖镇引来三三两两的老街原住民的关注，自然也就毫不奇怪了。没见过世面、常年流着臭汗的乡下汉子，只是远远地看着，不敢靠近；而几个头戴瓜皮小帽、身穿夹袄的乡间绅士，却一副见多识广的样子，正佝偻着腰，对着红地毯，一边感慨，一边议论。只是那充满好奇的、紧紧地盯着红地毯的目光，却在不经意间暴露出他们内心的局促与浅薄来。天气已并不寒冷，实际上说煦暖也并不为过，他们却还是习惯性地将双手笼进长衫袖子里，拢在胸前，一副冬烘的样子。
“这么好的呢料子，舍得铺在地上，真是可惜呀可惜！”
“卫老夫子，你真是老眼昏花了！这叫地毯，洋人的玩意儿，我去上海滩的时候见过，大饭店和有钱人家里都铺这个。”
“可惜呀可惜！暴殄天物！暴殄天物呀！”
卫老夫子并不理会别人的话，仍旧自说自话地感慨着，似乎不能尽兴，干脆蹲下身去，将手从袖子里抽出来，心疼地在红地毯上不停地抚摸。
几个人看他这个样子，全都摇着头，笑了起来。
“于老爷为了他的大儿子，这回可真是下了血本了！”
“下了血本？您老的眼珠子该抠了吧，敢这么小瞧于老爷？钱庄都开到上海、南京、蚌埠了！区区这几百米地毯，哪算是九牛身上的一根毛呢？”
“黄老爷说得是啊！不说钱庄，就说这双河酒厂，每年挣的银子，怕买不下整个汴水县、泗水县？”
“是的是的。听说于老爷在山东青岛还有纱厂？”
“没听说吗，于泗鲲一跺脚，汴水、泗水都得往回流！”
“几位爷在说什么呢，这么热闹？”
于万顺正好走过来，听到他们的议论，停下脚步，故意问道。
几个人连忙转头，见是于万顺，忙不迭地抱拳作揖。蹲在地上抚摸地毯的那位也慌里慌张地爬了起来，问候于万顺。
“哎哟，顺爷！”
“顺爷！”
“顺爷今天辛苦了！”
于万顺却并不买账，依旧冷着一张脸。
“我说，几位爷，我家老爷平日里可没少关照各位，几位爷就是这么回报我家老爷的？大喜的日子，背后编派我家老爷，可真够有能耐的！”
几位乡绅听于万顺这样说，立刻慌了神。
“岂敢岂敢！”
“我等是说于老爷富甲一方，仁爱之心更是无人能及，令人高山仰止！”
“于老爷富贵而不骄，怜贫恤老，润泽乡梓，这些大家都是有目共睹。如此大仁大义，实为我等楷模，岂敢背后编派？顺爷误会了！误会了！”
于万顺冷冷一笑，大喜的日子，不便过于较真，况且，也确实没说什么过分的话；即使说了什么过分的话，以老爷的性格也必会一笑了之。至于乐善好施，造福乡里，老爷也是一贯低调行事，从不张扬。施恩图报，岂不成了小人的行径？便是今日之事，老爷若是得知，也一定会怪他多事，少不得会谆谆告诫一番的。想到此，于万顺便也就坡下驴。
“各位爷既如此说，便罢了。不是我于万顺矫情，维护我家老爷，实在是我家老爷太过仁义。就说这红地毯吧，以我家老爷为人处世的风格，断不至于如此铺张，各位可知这背后的故事？”
黄老爷冲于万顺一抱拳：“愿闻其详！”
其他人也跟着起哄：“那就烦请顺爷给我们说道说道。”
于万顺正待细说原委，忽又想起老爷素不喜他饶舌的毛病，不由得哈哈一笑，双手一摆。
“今天事情太多，不便详聊，改日再叙，改日再叙。”
于万顺说着，转身径直奔庄园方向，扬长而去。
“这……这……”
几个人面面相觑，一脸无奈。
一直没有说话的卫老夫子此刻却捻须微笑，若有所思。
“这背后的故事，老夫倒是略知一二。”
“那就快说吧，别卖关子了！”
其余几个人异口同声地催促道。
3
那还是清宣统二年（1910）的事情，距民国二十五年已经颇有些时日了。
那一年，晚清政府已经完全陷入风雨飘摇之中，各种反清势力此起彼伏、遥相呼应。
2月12日，合肥人、同盟会会员、广州新军炮排排长倪映典，率新军千余人发动广州起义，举国震惊。
2月27日，扬州人、同盟会会员、安庆起义领导者之一、新军队官熊成基，在东北谋划炸死清廷考察海军大臣载洵和萨镇冰，未果，就义，声名远播。
4月23日，山阴人、同盟会会员、《民报》主编汪兆铭，千里赴京刺杀摄政王载沣，被逮后，口占一绝以明志：“慷慨歌燕市，从容作楚囚。引刀成一快，不负少年头。”遂成一时绝唱。
7月4日，山东大灾，莱阳人曲诗文发动农民起义，痛斥清廷“行苛政，阴险惨毒”，发誓“今天赐吾以济民之任，吾必杀尽贪官污吏与诸绅士，斩草除根”，参加起义者达数十万人。
8月4日，安徽、江苏、浙江等数省暴雨成灾，灾民流离失所，虽食尽草根树皮也不能果腹，绝境之下，不得已铤而走险，苏北各州灾民抢粮，皖北灾民李大志聚众起事，振臂一呼，应者云集。
风起云涌之下，汴泗地区，天湖岸边，一场起义也正在紧锣密鼓地酝酿。
郑家渡，天湖南岸一个偏僻的小渔村，村外破旧的土地庙里，十几条汉子席地而坐，神态激昂，声音却又极压抑，正在热烈而紧张地讨论着什么。
于泗鲲侧耳倾听，神情专注，时而微笑，时而颔首，时而凝眉沉思，时而若有所悟，显出与年龄并不相称的成熟与稳重。
等到大家把自己该说的话都说完了，十几双眼睛一起盯着他的时候，他这才微微一笑，从容地站起身来。他的身躯是如此高大魁梧，以至于衬托得这原本就破旧的土地庙越发渺小和不堪了。于泗鲲随手将刚才低头沉思时滑落到胸前的辫子轻轻地一甩。辫子被甩到了脑后，于泗鲲的表情也随之变得严肃而凝重。于泗鲲抿了抿嘴唇，重重地咽下一口唾沫。
“各位兄弟，大家或有耳闻，或亲眼所见，自今年入夏以来，山东、安徽、江苏、浙江各地相继发生天灾，灾民流离失所，居无寸土，食不果腹，虽草根、树皮剥食殆尽，亦不能稍改饿殍遍地之境遇。而清廷非但不以赈济为要务，苛捐杂税反而尤甚于昔，以贪官污吏领土匪之兵丁，竞以盘剥戾虐百姓为能事，如驱饿虎群狼入嗷嗷待哺之羊群，民不堪命久矣！
“各位兄弟，目前形势，不独市民罢市、农民起义，便是朝廷自己培养的新军，也已纷纷觉醒，毅然投身于革命之行列，虽抛头颅、洒热血亦在所不惜！清廷已是众叛亲离，死日无多！
“孙中山先生以救民为己任，联络天下英雄，创立革命组织同盟会，‘驱除鞑虏，恢复中华。创立民国，平均地权’，誓与清廷血战到底。
“我等虽为帮会中人，却也是汉家后裔、炎黄子孙，驱除鞑虏，恢复中华，我辈当仁不让！
“承蒙孙中山先生不弃，引我青帮兄弟为同盟会中革命同志，我辈建功立业正当其时！不才于泗鲲愿与各位兄弟同甘共苦，同生共死，不推翻清廷、建立民国、平均地权，誓不罢休！”
众皆称善，群情激昂。
“七月十五中元节，是我炎黄子孙祭祖之日，地府开门，祖先亡魂回家团圆，接受后人祭供。可是时至今日，家园何在？以何祭供？天怒人怨、人鬼共愤！我辈不于此时举义，更待何时？今与各位兄弟约定，七月十五子时三刻，天湖镇东之天湖北岸集结，举火为号，发动起义！”
众人点头称是，歃血为盟，端起酒碗，正待一饮而尽，在门外放风的于万顺忽然跑进来，一脸的惊慌。
“少爷，不好了，清兵来了！”
众人闻言，一下子站了起来，握紧里手里的家伙。
于泗鲲示意大家少安毋躁。
“大家沉住气，不要慌。万顺哥，别着急，把情况说清楚！”
“我在树上放风，看见清兵从大路进村，朝我们这个方向扑来了，有骑兵，有捕快。少爷，赶快带大伙散了吧，再迟就来不及了！”
“好。大伙听着，出土地庙后门，几十米就是湖边，湖边有几条小船，你们跟着万顺哥，速速乘船离开，我来掩护。”
“这怎么行？”
“跟他们拼了！”
“对！说好的同甘共苦，同生共死！”
众人七嘴八舌，议论纷纷，情绪激动。
“大家安静！大家听我的，现在还不到拼命的时候。你们赶快跟万顺哥离开，不要耽误起义的大事！这里的地形我熟悉，我自有脱身之计。”
众人面面相觑，迟疑着。
于泗鲲真急了。
“你们再不走，就真是害我了！快走！快走！万顺哥，快带大伙走！”
众人见于泗鲲连眼睛都红了，这才跟着于万顺，出了土地庙后门，匆匆向湖边跑去。
说时迟，那时快，土地庙中已经能够听到马蹄急促的嗒嗒声。
于泗鲲立刻抓起一支马枪，跑出土地庙，迎面冲上去。
射人先射马。
“砰！砰！”
随着两声清脆的枪响，跑在前边的两匹马立刻倒在了地上。
后边的人马乱成一团。
清兵头目却十分清醒，立刻大声指挥后面的捕快，绕过倒地的马匹，扑向湖边，同时下马，向于泗鲲所在的位置射击。
于泗鲲立即退回土地庙中，寻机逃走。
捕快们奔到湖边，只见一片汪洋，水流汹涌，哪里还有小船的影子？
清兵头目恼羞成怒，一面命令捕快封锁湖岸，防止刚才射击之人再从湖中逃走，一面亲自带领马队，逼近土地庙。
于泗鲲见势不好，连忙寻机向村中逃去。
清兵穷追不舍。
形势千钧一发。
4
秀才郑士先坐在枣树下读书。
枣树倒是枝繁叶茂，却连一颗枣子的踪影也寻不见。
这年头，只要是能吃的东西，早就被吃光了，哪里还能等到成熟？
郑秀才也是饥肠辘辘，但是“先师有遗训，忧道不忧贫”，便也只好以读书果腹。
忽然，一阵响动惊扰了郑秀才，他抬头，闻声望去，只见一个手持马枪的高大汉子，越过低矮的院墙，跳到了院子里来。
汉子没想到院子里有人，一时有些愣怔。
外面人喊马嘶，一片嘈杂。
“人哪去了？”
这是清兵头目的问话声。
“转个弯，就突然不见了。”
“我好像看到一个人影一闪，跳到这个院子里去了。”
“包围这个院子！其他人，跟我进去搜！”
郑秀才立刻明白了，他迅速起身，小跑着到了于泗鲲的跟前，抓起他的手。
“快跟我来。”
后院，一口深井前，郑秀才放下井绳。
“快下去，沉到底。井边有洞，钻进去。”
于泗鲲来不及多想，连人带枪，缘绳下井，很快没入水中。
井水的水面泛起一圈又一圈的涟漪。
郑秀才收起井绳，拴上木桶，重重地扔下井去，汲水。
清兵踹开柴门，蜂拥而入。
郑秀才闻声走过来，手里还拎着一桶水，十分吃力的样子。
清兵正在到处搜索，院子里一片狼藉。
郑秀才见状大怒。
“都给我住手！”
清兵头目闻声走过来，手里玩着马鞭，满脸狞笑。
“哦，住手？你是何人哪？”
“我是何人？我是主人！我是大清的秀才，有功名的人！你们未经主人允许，私闯民宅，你们……你们难道没有王法了吗？”
“一个秀才，跟我谈什么王法？功名？哈哈哈……”
清兵头目仰脸向天，一阵狂笑。
“告诉你，老子就是王法，老子手里的枪就是王法！还功名？朝廷废除科举都几年了，你的那点功名，现在恐怕连老子的一根汗毛都不值！还说什么私闯民宅，真可笑！快说，有没有看见一个大汉跳墙进来？”
“什么大汉！我在后院汲水，听到响动，走过来，只看到一帮强盗，何曾见过什么大汉？”
“好！算你有种，敢骂我们是强盗！等会搜到了逆党，我看你再嘴硬！”
清兵头目转向众清兵。
“给我搜，仔仔细细地搜，连个老鼠洞都不要放过！我就不信，他能插了翅膀，飞上天去！”
众清兵不顾郑秀才的阻挡、怒斥，将屋里屋外、角角落落搜了个遍，哪里有半点影子？
清兵头目恼羞成怒。
“还有哪里没有搜到？还有哪里？”
“就这么大一个破院子，都来回搜多少遍了。”
有人小声嘀咕。
“我问的是哪里还没有搜到！哪里还没有搜到！蠢货！”
“报告大人，水井，水井好像还没有搜。”
清兵头目眼睛一下子亮了。
“都跟我来！”
水井跟前，清兵头目命令士兵向水里放枪。
数声枪响过后，水井除了泛起些许涟漪，并没有血水冒上来，也没有什么尸体浮上来。
清兵头目勃然大怒到要崩溃的地步。
“给我放火烧！烧！不出来就给我烧死他！”
几个清兵开始放火。
郑秀才又哭又骂，扑上去要和清兵头目拼命，却被两个清兵架住，丝毫动弹不得。
火势越来越大，映红了半个天空。
5
“哦，原来是这样。”
几个人这才恍然大悟一般。
“于老爷这是要报郑秀才的恩哪！”
“于老爷可真是个知恩必报的君子啊！”
“我们汴泗流域虽说是鱼米之乡，却也是个四战之地，无山川之固，无江河之险，官家、土匪，谁不把这里当作一块肥肉，明争暗斗，巧取豪夺？武昌首义二十多年来，若不是有于老爷坐镇，左右逢源，早就不知被祸害成什么样子了，要说报恩，我等也该报报于老爷的恩！”
“黄爷这话倒是不假，于老爷在外面挣了银子，在家乡修桥铺路，恤老怜贫，逢着灾年便开仓放粮，广施赈济，简直就是个活菩萨；便是我等，平素也多亏有于老爷照拂，才保得体面！”
“‘久旱逢甘雨，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时。’此乃人生四大喜。今日于家大少爷成文新婚之喜，我等理当前去祝贺。”
“卫老夫子言之有理，我等这就前往道贺？”
“理当如此，理当如此。”
“同去同去！”
于是几个长衫党，便顺着红地毯，前往圩子，给于泗鲲于老爷贺喜去了。