时光飞逝，转眼间北伐军进寿县已经两年多了。军阀消灭后，国家达到初步统一，社会也逐渐安定了。国民政府实行三民主义，在自由、民主、人性的旗帜下，近年来出现了新气象。青年一代人掀起了反对封建包办婚姻、提倡婚姻自主的浪潮。这浪潮在全国风起云涌，向封建传统秩序发起猛攻。
在这场反对封建婚姻的浪潮中，寿县的年轻人绝不落后。他们不仅能从全国各地报纸、刊物上，看到宣传、鼓励婚姻自主的大量文章，还能从本地小报、宣传材料中，看到当地青年抗婚、逃婚、退婚的生动事例。县城里各学校的学生还自发组成宣传队，经常利用节假日走上街头，以演文明戏、庐剧或花鼓戏、发表演讲、教唱歌曲、散发传单等形式宣传婚姻自主。
此时的玉琳已年满十七岁，也开始认真思考自己的婚姻了。他的婚事由家里包办，从小与陈家定了亲。可是他丝毫也不知道对方的情况。婚姻关系着自己一辈子的幸福，一味妥协或回避能行吗？他拿定了主意，先打问清楚对方的人品和性格，再考虑其余的事。
要摸清陈家姑娘的品行，需要朋友帮助。但是，他的好朋友程振生，已经考上军校离开家乡了；姨表弟顾云也已随顾家人去了上海。不过玉琳的朋友多，都乐意为他出力。不久，玉琳所托付的朋友们陆陆续续从三个渠道探明了情况。虽然消息来源不同，但对这姑娘的评价几乎一致。
原来，陈家姑娘是独女，在父母和长辈们的娇惯中长大。她的长相和身体都不错，人也很聪明，从小读过私塾，能写会读。但这位姑娘虽然“知书”，却不“达理”。她在家中说一不二，凡事不合她的心意，定要闹个天翻地覆。她敢同长辈顶嘴，对下人更是蛮横。所以，她家的人全都让她三分，生怕捅了她这个“马蜂窝”，无法收场。玉琳一听，这不活脱脱是自己的三姑再世吗？三姑再蛮横霸道，最终还是远嫁天津了。可是自己若娶了这么一位“姑奶奶”，一辈子就苦海无边、永无出头之日了！这辈子还谈什么幸福？
接下来的日子里，玉琳心急如焚，不知如何是好。朋友们给他出主意，让他恳求爷爷为他退婚。想来想去也想不出更好的主意了，他只好下定决心试一试。当晚玉琳请假回家，他含泪给爷爷跪下，求爷爷给他退婚。爷爷却大怒，说：“人家闺女犯了哪个天条，凭什么退婚？”玉琳答：“这姑娘脾气不好，以后没法过日子。”爷爷更生气了：“人家黄花闺女，你见都没见过，凭什么瞎扯人家脾气不好？你这话是从哪里听来的？”接着爷爷滔滔不绝地教训他：又是祖宗传下来的规矩，又是别听别人瞎讲，要相信爷爷，要听天意，等等。
玉琳早就知道自己的爷爷是个既封建守旧，又十分固执的人。让他给自己退婚，真是难上加难。可是为了自己一生的幸福，这个婚非退不可！他思前想后，一夜未眠。随后他下定了决心，为了退掉这门亲事，将不惜付出任何代价！
翌日清早起，玉琳开始不吃饭。谁来劝说，他都不理不睬。他的嗣母和生母都很着急，轮番到床前柔声劝导。可是玉琳紧闭双眼，始终一声不响。这情景让老妯娌吃惊不小，原本温顺听话又有孝心的玉琳，怎么完全变成了另一个人呢？
晚上老太爷回家，听说长孙一天里什么也没吃，反而生气了。他认定孙子是在和自己耍性子，并没理会，只派玉琳的三叔去瞧瞧。然而他三叔去了，玉琳依旧一声不响。
第二天玉琳还是什么也没吃。金老太爷听说后，不是着急，而是暴怒起来。他认为长孙的行为，不仅是大逆不道，还给金家丢尽了脸面。他平生只听说过寡妇为丈夫绝食殉葬的，从没听说过一个大男人为退婚而绝食的。他认为女子绝食、随夫而亡是件合乎情理的事，更何况还能得个“节妇”“烈女”的美名，立座“贞节牌坊”而流芳百世呢！而自己的孙子为了退婚寻死觅活，传出去岂不成了天大的笑话？真是辱没金家的祖宗，败坏金家的名声！盛怒之下，他命令全家人，谁也不许去探望！随他去！又命令所有的人，不准把这件丑事传出去，给金家丢脸！
到了玉琳绝食的第三天晚上，金老太爷回到家中，只见院里到处都无声无息、一片沉静。这可是家中从来都没有过的景象。儿媳们来请安时，个个眼睛红肿，声音沙哑。三儿家宁几次进出堂屋，都是一副欲言又止的模样。老太爷虽没说什么，可心中却不由自主地琢磨起来。他想，一群毛孩子在十字街口瞎闹腾了一阵，怎么世道就乱成这样了？连玉琳这个一贯对他百依百顺，又懂事又有孝心的孙儿，都敢提退婚，还敢为退婚闹绝食！简直变得他都不认识了。看来长孙玉琳这次是要以命相拼了！
这天夜里金老太爷失眠了，脑子里如翻江倒海一般。他回想着报纸上讲的那些婚姻自主的道理和事例。又联想起三儿家宁劝他的话：“现在世道变了，老规矩都保不住了！”“民国政府提倡婚姻自主，现在寿县退婚的人越来越多，已经一点也不稀罕了！”他意识到，这件事虽然破了老祖宗立下的规矩，但是已经形成了一种大趋势。老话说：“识时务者为俊杰。”现在大势所趋，老规矩还怎么挽回？反反复复地直想到了下半夜，他忽然想起早年听人说过的话：“绝食四天还能有救，时间再长就小命难保了！”又一算，玉琳已经绝食三天三夜了，再饿下去，岂不是真要有生命危险了？这可不是闹着玩的！他心中慌乱起来，再也躺不住了。又想，千条理，万条理，孙子的命是头条理！总不能为了一桩婚约而害死长孙吧？想到此，金老太爷当即决定，为孙子退婚！
等不及天明，金老太爷就急忙唤来家宁，一同走到大孙子床前。才三天没见，可是长孙的模样着实把他吓得不轻。只见玉琳面色蜡黄，嘴唇干裂，整个人像是瘦了一圈，已经看不到平日的影子了！爷爷心疼得老泪纵横，哽咽着说：“你不愿这门亲事，爷爷就给你退了。以后你的亲事，你自己定，爷爷再不过问了！”停了一会儿又说，“你要记住爷爷的话，以后遇见再大的事，也不能拿自己的命去拼。你答应爷爷吗？”玉琳虽处于半昏迷状态，但他听懂了爷爷的话。泪水从他紧闭的眼眶里滑落下来！这场为退婚而开展的绝食斗争，玉琳最终取得了胜利！
半月后的一天晚饭时，玉英和李云珍在饭堂碰见，就在一个角落里边吃边聊起来。玉英说：“有件事，你必须保证不对人讲，我才告诉你。”云珍答应了，玉英就小声讲了哥哥绝食退婚的事。李云珍听后十分惊讶，也很是敬佩，还不停地夸赞。玉英说：“其实这中间也有你们‘十姊妹’的功劳。我把你们的小册子带回家，我哥哥都读了。幸亏爷爷没发现，不然我也要连带受罚呢！”两个朋友高兴地笑了起来。
李云珍在一年前的端午节那天，曾被金玉英请到家里吃粽子，见过玉英的哥哥。在李云珍的记忆中，玉英的哥哥是位瘦高个儿的文弱青年，不太爱讲话。可就是这样一个书生气十足的人，为了婚姻自主，竟然会以命相拼。金玉琳的勇气和决心，深深打动了李云珍的芳心，让她对他顿时产生了好感。