三月二十五，孝贤皇后梓宫奉移景山观德殿暂安。皇帝率六宫嫔妃、亲王福晋、宗室大臣同往，并亲自祭酒。皇帝居中，嫔妃以如懿为首，跪于左列，依次至答应。诸皇子跪于右列，以永璜为首，自四阿哥永珹以下，皆由乳母陪伴在侧。
皇帝哀恸之至，亲自临棺诵读刑部尚书汪由敦所写的祭文：“……尚忆宫廷相对之日，适当慧贤定谥之初，后忽哽咽以陈词，朕为欷吁而悚听……在皇后贻芬图史，洵乎克践前言；乃朕今稽古典章，竟亦如酬夙诺。兴怀及此，悲恸如何……”
汪由敦是本朝出名的文人，下笔文词委婉，感人至深，更兼皇帝临表涕零，娓娓读来，更是动人心肠。在场之人都含了悲痛之色，见皇帝如此伤感，益发哀哀不止。一时间无人不涕泪纵横。永璋原本尚有犹豫，回头见永琪果然呆呆跪着，眼中一点泪意也无，一时间下定决心，生生把含在眼里的泪退了回去，朗声道：“皇阿玛请节哀，勿再哭泣伤身。”
皇帝正在伤心欲绝，听得这一声，骤然转过头去。他这一回头，见永璋殊无悲痛之色。永璋见皇帝注目，心头一喜，道：“皇阿玛节哀，您看大哥镇定自若，毫无悲切，果然气度非凡。”
皇帝眼风扫过，见永璜眼中干涸，神情淡漠，唯在永璋说话时露出厌恶之色，想起海兰言语，不觉沉下了脸。皇帝道：“永璋，你想说什么？”
永璋磕了个头，恭恭敬敬道：“皇阿玛节哀。大行皇后弃世，多日来皇阿玛一直沉浸于悲痛之中，儿臣心疼不已。但愿皇阿玛以龙体为念，切勿悲伤过度。”
皇帝漠然道：“你好孝心！时时处处挂念朕。只是今日是你嫡母丧礼，你两眼只瞧着你大哥举动做什么？难不成你大哥在你心里比嫡母还要紧？”
永璋一怔，连忙道：“儿臣不敢！”
皇帝屏息片刻，两眼如炬：“那么永璜，你又是为什么，对你的嫡母一滴眼泪都没有？”
永璜如何能说得出自己的苦衷，怔了片刻，只得勉强挤出伤心神色：“儿臣想着皇阿玛过于哀伤，儿臣身为长子，还得替皇阿玛操持着大行皇后的丧仪，不敢过于悲痛伤身，以免误了差事。”
皇帝大笑一声，右手颤颤指着两个儿子，一语不发。嫔妃们突然见生了这样的变故，一时也都惊住了，含着泪不敢言语。皇帝回过神来，脸色生硬如铁，朝着两位皇子狠狠扇了两耳光，勃然大怒：“不肖子！大行皇后是你们的嫡母，如今薨逝，你们却不悲不痛，只顾着内斗相争！朕如何会有你们这两个不孝不忠的儿子！”
绿筠吓得低呼一声，赶紧膝行出列，抱住皇帝的腿道：“皇上息怒！皇上息怒！永璜和永璋都是为您着想，不敢过于哀哭，也怕您伤了龙体，并非不孝啊！”她惊慌失措，指着永琪道：“何况也不是永璜和永璋不哭，永琪也没有哭啊！”
皇帝冷冷盯住永琪：“小儿也是这般没心肝么？”
永琪不解世事，睁大看眼睛，一脸无辜：“皇阿玛，儿臣本来很难过。可儿臣方才看三哥不哭只盯着大哥，像皇额娘薨逝与他无关似得。儿臣一时不解，所以不敢哭了。”
绿筠气得浑身乱颤：“你这孩子，小小年纪也敢扯谎，明明是愉妃……”
永琪吓得哇一声哭起来，用手背抹着眼泪道：“皇阿玛，儿臣为皇额娘伤心，但额娘说儿臣不该当着皇阿玛的面哭，会让皇阿玛伤心，所以儿臣不知道该不该哭。儿臣好想皇额娘……”
皇帝听得这一句，冷笑连连：“好个永璋！自己不孝，还带坏了弟弟！果然是兄长里的榜样！”皇帝的脸色冷得如数九寒冰，“纯贵妃，你有永璋和永瑢，朕还把永璜交给你抚养，你倒真替朕教出好儿子来！”
永璜和永璋吓得面无人色，拼命叩首不已：“皇阿玛息怒！皇阿玛恕罪！”
如懿见永璜受责，看皇帝的脸色便知是动了真怒。她膝行上前一步，正要劝解，却发现自己的裙角被海兰用膝盖死死压住。海兰谦卑地低着头，却以眼神制止她再向前一步，如懿还是不能忍耐，唤道：“皇上……永璜也是为您和大行皇后的丧仪考虑，并非有心不孝……”
皇帝的鼻翼微微翕张，极怒道：“不是有心就如此！若是有心，岂不要弑父弑君！朕真是后悔，当初没把永璜及早送还到你身边抚养，否则也不至如此！”皇帝指着两个浑身发抖的儿子道：“大阿哥永璜已二十一岁，此次皇后大事，竟然毫不具人子之心，无半点哀慕之忱，实在不孝。以他昏愚之见，必是认定皇后薨逝，弟兄之内以他居长，无嫡立长，日后除他之外无人能肩承社稷重器，才妄生觊觎之心。朕今日就明白告诉，太子之位所关重大，以永璜言行，断不可立之。至于永璋亦不满人意，年已十四岁却全无知识，更无人子之道。朕年幼时如何恪尽孝道，似这般不识大体，朕深愧不止。总之来日，此二人断不可承继大统！”
绿筠惊呼一声，立时晕在了皇帝脚边，不省人事。皇帝毫不理会，犹自气得浑身乱颤。他双拳紧紧握住，却无人看见，他紧握的袖中，死死握住的，正是那一日素心死时手中攥着的那枚烧蓝溜金蜂点翠绣球珠花。
永璜与永璋的师傅与谙达，罚俸，杖责，并未有一丝平息之意。一时之间，满宫之中人人自危，深恐被牵连，曾经门庭若市的钟粹宫，骤然变得门庭冷落，无人探视。
而皇帝又听海兰说起琅嬅临死前举荐绿筠为后之事流传后宫，更认定是绿筠身边的人有意泄露，于是将绿筠身边伺候过的宫人一一查检，略有不顺眼的便打发出宫。
相反，如懿的翊坤宫和玉妍的启祥宫却异常热闹起来。因绿筠抱病，丧仪的后续事宜都落在了如懿的肩上。而引领诸阿哥举丧之事，却由年仅九岁的玉妍之子四阿哥永珹来担当。众人纷纷揣测，永璜和永璋被皇帝厌弃之后，永珹成了最可堪立的皇子。因为永琪的生母海兰虽是妃位却无宠，六阿哥永瑢的生母是受牵连的绿筠，七阿哥永琮夭折，八阿哥永璇亦是玉妍所生。且玉妍自潜邸侍奉皇帝以来，一直宠遇不断，更怀着腹中的孩子，可见皇帝圣眷隆重。这样看来，倒是玉妍更添了几分踏上后位的可能。
为着如此，如懿反而更谨慎，除了日常在宫中处理六宫琐事，几乎极少与嫔妃们来往，便是海兰，也见得少了。这一日海兰来看望永琪，好不容易见上了如懿，几乎要落下泪来：“姐姐这些日子对我避而不见，是在怪我害了永璜么？”
如懿对着棋盘上的黑白子思索不已，冷淡道：“你除去永璋，我无话可说。可永璜，你原不必做得这样绝。”
海兰道：“姐姐都知道了？”
如懿看着棋盘上泾渭分明的黑子与白子，并不看她：“你去对皇上说了什么？你明明知道皇上最恨旁人觊觎太子之位。杀人诛心，你的确很厉害。”
海兰凝神片刻，低低道：“永璜与永璋为太子之位明争暗斗，明眼人都看得出来。我不过让永琪在皇上面前提了明神宗的国本之争，说永璜自比长子朱常洛，埋怨皇上宠爱宠妃之子，皇上便信了。皇上如此多疑，可是我左右不得的。”
“稚子天真，为你所用。你提明神宗的国本之争，是暗指大阿哥自比朱常洛，埋怨身为父亲的皇上不喜爱自己，不肯立长子为太子，又偏爱宠妃所生的三弟，既有夺位之心，又有不孝之怨。更算准了皇上同样也会疑心永璋会仗着生母宠爱生出夺位之心，让永璜忌讳。这样一箭双雕，谋算人心，果然一丝不错。”如懿清冷道：“只是你可知道，永璜自上次遭皇上贬斥，抱病在王府，已经一个月不能起身了。他的福晋多次来求见我，希望我可以去宽解他，可我如此能够宽解？说到底，终究是我害了他。”
海兰分辩道：“我自然不是无意。但姐姐是自己亲耳听见的，如今的永璜这样势利，早不是当年承欢膝下的幼童了。他对姐姐不过是倚仗利用，姐姐又何必对他真心？”
如懿郁然长叹，摩挲着光润如玉的棋子道：“永璜到了如今的地步，固然是因为自小失母的缘故，也是因为他的境遇比别的皇子艰难许多。他错在一意谋算人心。可海兰，我们又何尝不是这样的人。”
海兰语气温婉，甚是推心置腹，神色却是冷然：“按姐姐这么说，宫里都是这样的人这样的心，和我们并无不同，难道个个都是同类？我一心为姐姐，为自己，并不觉得这样是错。”
桌上的一盏清茶淡淡凉去，温润袅袅的茶烟也只剩下触手生凉的意味。如懿缓缓道：“你固然没有错。若我是你，也只会怪永璜轻易上当，不懂克己控制情绪。成王败寇，输的人自然只有认命，没什么好说的。可海兰，他毕竟是我疼过的孩子。”
海兰脸上浮上一层如烟般的失望与哀然：“姐姐，你爱过的男人或许有一日会为了别的女人厌弃你，你疼爱过的孩子有一日会为了自己的追求来利用你。即便是我，也会用可能伤到你的法子来帮你帮自己。姐姐，恕我直言，你太重感情，这会是你最大的软肋。”
如懿默然沉郁：“还好这只是我的软肋，不是你的。”
海兰缓一缓神，脸上那种柔软的气息渐渐散去，那样小巧温柔的面庞，亦能散发出冰冷刺骨的决绝寒意：“姐姐，我不妨直言。真正值得被器重的孩子应该是姐姐和我的永琪。姐姐是永琪名正言顺的养母，以此为依靠，成为皇后指日可待。这就是我的打算。”她含着几许失落，深深拜别，“这是我和姐姐多年第一次生分吧？我知道姐姐还介意，不敢奢求姐姐原谅。但求我所言所行，姐姐都能明白便好。”
惢心看着海兰离去，为凉透的清茶添上热水，道：“小主，愉妃主子的话并没有大错。她的所作所为，若从为了你您来看，是绝对无可挑剔的。”
如懿抚摸着渐渐温热的杯盏，低郁道：“我如何不知道，只是过不去自己心里的这道坎罢了。哪怕亲耳听见永璜算计我，我想到的，始终是那个小小的、在我膝下读书写字的永璜，是我失宠即将被关进冷宫前还去为我求情的永璜。”她眼中有氤氲的潮湿，“我只是伤心，那样的好孩子，终究不见了。”
海兰转身步出翊坤宫四月花香弥漫的时节，原该是最温暖而明媚的。她却只觉得森凉的寒意无处不在地逼来，就仿佛许多年前，她亲眼看着阿玛与额娘双双死去，就像她知道自己被一夕宠幸就被抛诸皇帝脑后，那种对未来的坚信失去后的无助与迷茫。她缓步走上长街，回头看着翊坤宫金字绚烂的匾额，忽然眼底多了一层湿润的白气，遮住了她素来温柔低垂却坚毅的眼。
海兰离开后，随即来拜见的嬿婉并未获得进入翊坤宫的准许。三宝挡在宫门外，和颜悦色道：“娘娘已经歇息了，请贵人改日再来吧。”
嬿婉赔笑道：“我刚看愉妃娘娘离开，贵妃娘娘这么早就歇息了么？”
三宝笑道：“六宫琐事繁杂，娘娘难免劳累，所以愉妃娘娘也不便打扰，先行离开了。”
嬿婉讪讪笑：“那也好，我不打扰贵妃娘娘养神。若娘娘醒来，还请通传一声，说我来请过安。”
三宝笑得谦恭：“那是一定的。请贵人放心。”
嬿婉携了侍女春蝉的手离开，春蝉低声道：“贵人别在意。娴贵妃也不是光不见您，六宫的小主，她都避嫌呢。”她思忖道，“其实嘉妃娘娘也是后位炙手可热的人选，不如咱们去拜见嘉妃娘娘吧。”
嬿婉站住脚，剜了她一眼：“你也觉得嘉妃有登上后位的可能么？”
春蝉素知她与玉妍的心结，仍然道：“奴婢说句不怕小主忌讳的话，嘉妃接连生子，又得皇上宠爱，不能说没有争夺后位的可能。其实无论是娴贵妃或者纯贵妃封后，跟咱们都无干。但若是嘉妃娘娘，小主是知道的，她可不是好相与的脾气，只怕第一个要为难的就是小主您。与其如此，不如咱们先低一低头，当是未雨绸缪吧。”
嬿婉原本含了一腔子怒气，见春蝉这般为她打算，亦动了心思：“你的话我如何不明白。也罢了，去吧。”
嬿婉正转身要往启祥宫，才走了几步，却见前头煊煊赫赫一行人来，软轿上坐着一个衣饰精丽的女子，一身橘灿色凤穿牡丹云罗长衣，衬着满头水玉珠翠，被落于红墙之上阳光一照，几乎要迷了人的眼睛。
嬿婉一时看不清是谁，但见迷离繁丽一团，便知位分一定在自己之上，忙侧身屈膝立于长街粉墙之下，低眉垂首，恭敬迎接。
那行仗在经过她是停驻下来，却听一把尖利的女声带了笑音道：“哟，本宫当是谁站在路边候着呢，原来是令贵妃。”
嬿婉一听声音，心头不觉一缩，便知道是玉妍。她抬起眼，见软轿之上的女子妩媚万千，因着身孕更添了几分慵懒的高贵与丰腴，朝着她似笑非笑。她忙恭声道：“嘉妃娘娘万福金安。”
玉妍摆了摆手，打了个哈欠道：“罢了。”
跟着玉妍身边的丽心俏丽笑道：“看令贵人请安的身段语调，说是贵人的样子，可奴婢瞧着，怎么还是从前伺候娘娘时的身段口吻呢。”
嬿婉平身最恨被人提起是玉妍侍女的往事，那段不堪回首的往事，不仅是刻在心上的羞辱，亦是她最不能提起的伤疤。此刻丽心以这样戏谑的口吻提起，一点也不把她当做嫔妃看待，心下已然含刺。然而她哪里敢露出分毫来，只是一味赔笑：“丽心姑娘说笑了。”
丽心掩了绢子咯咯笑道：“贵人说得对，奴婢是说笑。从前和贵人一同伺候娘娘的时候，咱们可不是这样说笑的么？”
随行的人一同笑了起来，嬿婉面红耳赤，只得低下头，更低下头，不让温柔如手儿的四月风拂上面颊，仿佛挨了一掌，又一掌。
玉妍止了笑，看看她来的方向，便问：“刚去了翊坤宫？可见到娴贵妃了？”
嬿婉只得道：“嫔妾未进宫门，这个时候，娴贵妃怕是午睡呢。”
玉妍抚着肚子笑吟吟道：“这话你也信？怕是哄你呢。着哪里是午睡的时辰，分明是娴贵妃多嫌了你，不愿见你。”她的笑声听起来尖锐地刮着耳膜，“上回你那么巴结纯贵妃，替她去拂衣上的尘埃，如今又掉转头去讨好娴贵妃，她能理你么？换了本宫也看不上你那见风使舵的样子！罢了罢了，你还是乖乖儿……”她正说着，忽然看见玉湖色绣缠枝红萝的鞋尖上落了一点燕子泥，不觉惊叫起来，“哎呀，哪儿来的燕子泥，脏了本宫的新鞋！”
丽心和贞淑忙不迭要替玉妍去擦拭。玉妍眼珠一转，笑道：“哎！你们忙什么？这样的事，可不是令贵人做惯了的。樱儿，你说是不是？”她说完，忙忙掩口，“瞧本宫这记性，有了身孕便忘性大。什么樱儿，如今是令贵人了，是么？”
嬿婉望着她绣工精致的鞋面上一点乌灰的燕子泥，心下便忍不住作呕。她如今养尊处优，又颇得皇帝的恩宠，哪里受过这样的折辱，一时犹豫不前。春蝉忙笑道：“嘉妃娘娘，咱们小主戴着护甲不方便，怕勾破了您这么好苏绣鞋面，不如奴婢来动手吧。我们小主常说，奴婢擦东西可干净了。”
玉妍冷下脸道：“你说令贵人戴了护甲，摘了不就成了。想在本宫跟前伺候，先得掂量掂量自己配不配。”她眼中多了一丝鄙夷的锐色，“令贵人，你不会只愿伺候病歪歪的纯贵妃，而不愿伺候本宫吧？那也好，本宫便向皇上说一声，让你和纯贵妃做伴吧。”
嬿婉浑身一凛，她知道的，玉妍有这个本事，也说得上这样的话。眼见绿筠是失势了，她如何能把自己填进去。于是顺从地摘下护甲，弯下弱柳似的腰身，用真丝绢子一点一点替玉妍擦拭着鞋子。玉妍舒服地歪着身子：“看你那小腰儿细得，说弯就弯下去了。哪里像本宫，大着快七个月的肚子，动也不方便，只好劳驾你了。”
嬿婉死死地咬着舌尖，以此尖锐的疼痛来抵御旁人看她的那种轻视而嘲笑的目光，低声道：“娘娘言重了。”
玉妍打量着她纤纤如春池柳的身量：“话说你承宠的时候也不短了，怎么一直没有身孕呢？到底是沾染了娴贵妃那种不会生儿育女的晦气呢，还是自己本就福薄？熬了这几年，却还是个贵人的位分，本宫看着都替你可怜。”
有滚热的泪一下灼痛了双眼，嬿婉死死忍着，让自己的声音听起来像在笑：“嘉娘娘多子多福，这样的福气，嫔妾怕是不能高攀了。”
玉妍细长的眼眸悠然飞扬，笑容灼得烫人：“你自己明白就好。能伺候在皇上身边已经是你的福气了。别妄求太多，你——不配！”